Como otros sistemas autoritarios, la URSS no adoptó un sistema formal de sucesión. Con el tiempo, el sistema desarrolló un proceso informal de sucesión, que finalmente evolucionó hacia un patrón predecible. En 1922, a la edad de 52 años, Vladimir Lenin, el primer líder soviético, sufrió un derrame cerebral importante del que nunca se recuperó por completo. Después de su muerte en 1924, hubo una lucha considerable dentro del Politburó del Partido Comunista antes de que Josef Stalin emergiera como el máximo líder. Dado que Lenin había funcionado como presidente del Consejo de Comisarios del Pueblo (más tarde llamado Consejo de Ministros), el surgimiento del secretario general como líder preeminente no era predecible. La posición de Lenin era equivalente a la de primer ministro. Inicialmente, se había considerado al secretario general como un administrador con poca responsabilidad política. A pesar de que Stalin dirigió la URSS durante casi treinta años, después de su muerte no quedó claro que el cargo de secretario general del PCUS seguiría siendo el preeminente. Stalin también había sido primer ministro desde 1941, y era difícil decir dónde estaba su base de poder.
Tras la muerte de Stalin, Georgy Malenkov eligió ser primer ministro cuando se vio obligado a elegir entre los puestos de presidente del Consejo de Ministros o secretario general del Partido Comunista. El menos conocido Nikita Khrushchev emergió como el máximo líder en la lucha por la sucesión que siguió durante los siguientes cinco años a través de su papel como primer secretario (rebautizado de general) del Partido Comunista. En 1958, Jruschov era a la vez primer ministro y primer secretario, aunque no con el grado de poder que Stalin había tenido antes que él.
Leonid Brezhnev también usó el cargo de secretario general para ascender a la posición más alta dentro del liderazgo colectivo después de la destitución de Jruschov. Aunque también quería ser primer ministro, el Politburó le negó ese título en aras de mantener el liderazgo colectivo. En 1977 Brezhnev se convirtió en presidente de la URSS (presidente del Presidium del Soviet Supremo), cargo nominal que le otorgó el cargo de jefe de estado en el protocolo internacional, aunque su base de poder seguía siendo el PCUS.
Con la muerte de Brezhnev (1982), el proceso fluyó sin problemas con el nombramiento de Yuri Andropov como secretario general y presidente, y poco tiempo después ambos títulos pasaron a Konstantin Chernenko tras la muerte de Andropov (1984). Dentro del Politburó parecía haber acuerdo sobre un sucesor y sobre otorgar al máximo líder un puesto de partido y de gobierno.
No había nada en la Carta del Partido ni en la Constitución soviética que garantizara que el proceso seguiría siendo el mismo. Después de la muerte de Chernenko en 1985, el poder pasó a una generación más joven. Mikhail Gorbachev se convirtió en secretario general, después de ser el segundo secretario de facto de Andropov y Chernenko. Gorbachov, sin embargo, no se convirtió en presidente. El título fue para un estadista mayor, Andrei Gromyko. Sólo en 1988 asumió Gorbachov la presidencia, que posteriormente fue reestructurada como parte de la perestroika (reestructuración) y demokratizatsiya (democratización). Gorbachov tenía el poder real, no solo el título, de jefe de estado y funcionó como presidente tanto en la política nacional como internacional.
Si el sistema soviético hubiera continuado, es justo decir que la sucesión probablemente se habría institucionalizado en la constitución. Incluso bajo Gorbachov, sin embargo, el presidente soviético no fue elegido popularmente. Gorbachov fue seleccionado por el parlamento reestructurado, el Congreso de los Diputados del Pueblo; un nuevo Soviet Supremo, seleccionado del Congreso, era un parlamento en funcionamiento, no simplemente un sello de goma que se reunía una o dos veces al año.
Incluso sin una institucionalización formal, la sucesión política se había vuelto predecible, especialmente en la década de 1980, cuando los enfermos Andropov y Chernenko fueron elegidos sucesivamente para dirigir la URSS. El proceso de selección concluyó a los pocos días de la muerte del líder. La selección de Gorbachov pareció igualmente tranquila, pero cuando uno examina el difícil camino que siguió Gorbachov para emprender la reforma, se da cuenta de lo superficial que fue el consenso. Gorbachov enfrentó la oposición de los conservadores y liberales dentro del Politburó y el PCUS durante su mandato.
La sucesión política, aunque nunca se formalizó por escrito, se convirtió, sin embargo, en un proceso bien establecido e incluso razonablemente predecible en la Unión Soviética madura. El fracaso en establecer un proceso de sucesión constitucional, incluso después de la democratización de Gorbachov, fue uno de los muchos factores que contribuyeron a la rápida desaparición de la URSS después del intento de golpe de 1991.