El sistema administrativo británico de gobierno indirecto incorporó a la élite indígena en la administración de algunas colonias africanas. Aunque se han exagerado los poderes de los colaboradores africanos, el dominio británico se habría enfrentado a graves dificultades financieras y de personal si los africanos no hubieran sido empleados para administrar las regiones locales. A los funcionarios británicos se les pagaban salarios más altos y estaban disponibles en cantidades muy limitadas.
En áreas con instituciones políticas centralizadas, como el Reino de Buganda en la actual Uganda y los emiratos islámicos del norte de Nigeria, los británicos emplearon una política de gobierno indirecto en la que los jefes indígenas existentes ayudaron a gobernar las posesiones africanas de Gran Bretaña. El sistema de gobierno indirecto fue elevado al nivel de ideología administrativa por Frederick Lugard (1858-1945), primer gobernador colonial de Nigeria, y el sistema se aplicó vigorosamente a Nigeria y otros territorios coloniales de África.
El sistema de jefes de orden emanó por necesidad de la falta de tradiciones de jefaturas preexistentes en algunas partes de África. Había partes de los territorios coloniales británicos, como la región igbo del este de Nigeria, que no tenía una tradición de intuiciones de jefatura. Los británicos designaron participantes o colaboradores dispuestos y les dieron "órdenes" para actuar como representantes locales de la administración británica entre su gente. Los franceses, belgas y portugueses, que ejercen la llamada administración directa, también nombraron a los jefes provinciales como asistentes en la administración local. El nombramiento de jefes de orden y provinciales fue una invención de tradiciones que han continuado en diferentes formas en la actualidad.
Sin embargo, los británicos no se dieron cuenta de que algunas partes de África no estaban familiarizadas con la idea de "jefes" o "reyes". Entre los igbo, por ejemplo, las decisiones se tomaron mediante un debate prolongado y un consenso general. Los nuevos poderes otorgados a los jefes de orden y reforzados por el sistema de tribunales nativos llevaron a un ejercicio de poder y autoridad sin precedentes en la época precolonial. Los jefes judiciales también utilizaron su poder para acumular riqueza a expensas de sus súbditos. A través de este proceso, los funcionarios coloniales tendieron a crear o recrear una sociedad patriarcal porque solo los hombres eran nombrados jefes judiciales.
El nombramiento de jefes de orden creó problemas importantes y engendró resentimiento a gran escala entre los africanos. Los jefes de orden judicial eran odiados porque eran corruptos y arrogantes. Uno de los actos más importantes de resistencia al sistema de jefes de orden judicial ocurrió entre los igbo del este de Nigeria durante la famosa revuelta de mujeres de 1929 en la que miles de campesinas protestaron contra la introducción de impuestos, el sistema de jefes de orden judicial y los bajos precios de los productos agrícolas. productos derivados de la depresión global de finales de la década de 1920. Los sistemas de gobierno indirecto y de jefe judicial eran particularmente ajenos a las estructuras políticas existentes.
Las protestas de mujeres, que comenzaron en la División de Oloko Bende en el este de Nigeria, se extendieron rápidamente por las provincias de Owerri y Calabar, culminando en revueltas masivas llamadas Ogu Umunwanyi o la "Guerra de las mujeres" entre los igbo. Para diciembre de 1929, cuando las tropas restablecieron el orden en la región, las mujeres habían destruido diez tribunales nativos y dañado varios otros, y unas cincuenta y cinco mujeres fueron asesinadas por las tropas coloniales. Además, se atacaron las casas de los jefes judiciales y el personal de los tribunales nativos, se saquearon las fábricas europeas en el río Imo, Aba, Mbawsi y Amata, y se atacaron las cárceles y se liberó a los prisioneros. Las mujeres pidieron la revocación del sistema de jefes de orden judicial, la destitución de los jefes de orden judicial a quienes acusaron de prepotencia, soborno y corrupción, y su reemplazo por jefes de clan indígenas designados por el pueblo en lugar de por los británicos.
A finales de diciembre de 1929 y principios de enero de 1930, la comisión de investigación establecida para investigar las causas remotas e inmediatas del movimiento de mujeres se sentó en más de treinta lugares en toda la región oriental para recopilar pruebas y recomendar castigos para los actores o sus comunidades. Sin embargo, la Guerra de las Mujeres de 1929 trajo consigo reformas fundamentales en la administración colonial británica. Los británicos finalmente abolieron el sistema de jefes de orden judicial y reevaluaron la naturaleza del dominio colonial entre los nativos de Nigeria. Varios administradores coloniales condenaron el sistema administrativo imperante y aceptaron la demanda de reformas urgentes basadas en el sistema indígena. Los tribunales de justicia que incorporaron el sistema indígena de gobierno que había prevalecido antes del gobierno colonial se introdujeron para reemplazar el antiguo sistema de jefes judiciales.