Stein, Heinrich Friedrich Karl vom und zum (1757–1831), político y reformador prusiano.
En junio de 1807, en vísperas de la capitulación de Prusia ante Napoleón en el desastroso Tratado de Tilsit, Heinrich Friedrich Karl vom und zum Stein resumió su audaz plan de reforma política y social en Prusia:
La nación, a pesar de todos sus defectos, posee un orgullo noble, energía, valor y voluntad de sacrificarse por la patria y la libertad…. Para que la nación sea ennoblecida, la parte oprimida de ella debe recibir libertad, independencia y propiedad; y esta parte oprimida debe recibir la protección de las leyes. (Levinger, pág.55)
Aunque Stein se desempeñó como primer ministro de Prusia durante solo trece meses, desde octubre de 1807 hasta noviembre de 1808, generaciones de historiadores alemanes lo han enaltecido como un campeón del nacionalismo liberal. Sus dos principales logros legislativos fueron el Edicto de octubre de 1807, que liberó a los siervos de Prusia, y la Ordenanza Municipal de 1808, que estableció instituciones para el autogobierno local en las ciudades de Prusia. Aunque estas fueron medidas importantes por derecho propio, el renombre póstumo de Stein en Alemania se ha derivado menos de la importancia política a largo plazo de sus reformas que de su atractivo simbólico para los alemanes de una amplia gama de afiliaciones políticas. Stein, monárquico acérrimo y nacionalista alemán apasionado, también hizo una enérgica campaña a favor del establecimiento de instituciones parlamentarias en Prusia. Un defensor de una aristocracia revitalizada, Stein también buscó abolir la exclusividad hereditaria de la nobleza y defendió el principio de igualdad ante la ley. Por lo tanto, los alemanes de todo el espectro político, no solo liberales y conservadores, sino incluso comunistas y nazis, han encontrado algo que admirar en el legado de Stein.
Stein es quizás mejor caracterizado como un liberal aristocrático, como Montesquieu (Charles-Louis de Secondat; 1689-1755) o Alexis de Tocqueville (1805-1859) en Francia. Sus opiniones políticas fueron moldeadas por su origen social en una familia de caballeros imperiales del Sacro Imperio Romano Germánico, dueños de propiedades en Renania, donde las tradiciones constitucionales permanecieron más fuertes que en la Prusia absolutista. Stein asistió a la Universidad de Göttingen y ocupó una serie de cargos administrativos en la provincia prusiana de Westfalia, en Renania, desde 1780 hasta 1804, comenzando como funcionario en la Comisión de Minería y finalmente ascendiendo al cargo de gobernador provincial. En 1804 Stein fue nombrado ministro de Asuntos Económicos de Prusia, aunque el rey Federico Guillermo III (r. 1797-1840) lo despidió por insubordinación en enero de 1807, en parte debido a la defensa de Stein de un programa de reforma administrativa que buscaba racionalizar la autoridad soberana mediante limitar el poder de los compinches del rey que sirven en el gabinete.
La catastrófica derrota militar de Prusia ante Francia en 1806–1807 convenció a Federico William de tragarse su orgullo y llamar a Stein para que sirviera como primer ministro de Prusia. Stein persuadió inmediatamente al rey de que promulgara el Edicto de Octubre, que declaraba que a partir de 1810, "sólo habrá gente libre" en Prusia. El Edicto de Octubre no solo abolió la servidumbre hereditaria, sino que también eliminó ciertas restricciones tradicionales a la burguesía y la nobleza prusianas. Los plebeyos obtuvieron el derecho a comprar propiedades propiedad de nobles; a la inversa, los nobles recibieron el derecho a ejercer profesiones burguesas sin penalizar su estatus. Desafortunadamente para los siervos de Prusia, el decreto no abolió todas sus obligaciones laborales obligatorias para con sus antiguos amos ni les otorgó la propiedad de las tierras que habían cultivado; muchos campesinos terminaron viviendo en peores condiciones materiales después de la emancipación que antes.
La Ordenanza Municipal, promulgada al final del ministerio de Stein en noviembre de 1808, promovió el autogobierno local en las ciudades de Prusia mediante la creación de asambleas locales y la ampliación de los derechos de voto a todos los varones adultos propietarios que practicaran un "oficio municipal". Estas asambleas electas se convirtieron en una fuerza importante en el gobierno de las ciudades de Prusia, controlando el poder de los burócratas locales designados por el estado. Stein concibió los ayuntamientos como el primer paso hacia un sistema integral de asambleas representativas a nivel de condado, provincial y nacional. Sin embargo, esta visión más ambiciosa del gobierno parlamentario en Prusia no se cumplió, en parte debido a las dificultades inherentes a la reconciliación de los principios de soberanía monárquica y representación parlamentaria, ambos defendidos por Stein con igual fervor.
En noviembre de 1808, Napoleón obligó a Federico Guillermo III a despedir a Stein después de que un espía francés interceptara una carta que vinculaba a Stein con un grupo que abogaba por una rebelión contra Francia. Stein vivió en el exilio desde entonces hasta el estallido de la Guerra de Liberación de Prusia contra Napoleón de 1813-1814, y continuó presionando para lograr una alianza con Austria y Rusia para derrocar a los conquistadores franceses. En el Congreso de Viena de 1814-1815, donde Stein sirvió en la delegación rusa, hizo una campaña infructuosa por un imperio alemán revitalizado bajo el liderazgo de Austria y Prusia. En 1815 se retiró a su finca en Cappenberg, Westfalia, trabajando durante gran parte del resto de su vida en la publicación de la Alemania histórico una colección masiva de primeros documentos históricos alemanes.