Stakhanovite fue el término que se aplicó a los trabajadores y campesinos soviéticos que establecían récords de producción o demostraban dominio de las tareas asignadas. El término se deriva del nombre de Alexei Stakhanov, un minero de treinta años de la cuenca del Donets, que el 31 de agosto de 1935 extraía 102 toneladas de carbón en un turno de seis horas, una cantidad que representa catorce veces su cuota. A los pocos días, la hazaña de Stakhanov fue aclamada por Pravda como récord mundial. El movimiento Stajanovista fue lanzado por el Partido Comunista con un espíritu de nacionalismo tecnológico y para intensificar la presión sobre los gerentes y los trabajadores por igual para aumentar la productividad laboral. Inicialmente, se caracterizó por establecer récords de producción primero en la minería del carbón y luego en otras industrias: producción de automóviles, fabricación de calzado, textiles, etc. Los trabajadores que alcanzaban o superaban sus cuotas de trabajo anteriormente se conocían como "trabajadores de choque" (bateristas); con la implementación del movimiento estajanovista, el título de estajanovista reemplazó rápidamente al de trabajador de choque. La campaña culminó en una Conferencia de toda la Unión de Stajanovistas en la industria y el transporte, que se reunió en el Kremlin a fines de noviembre de 1935. Aquí, los Stajanovistas más célebres relataron cómo lograron superar el escepticismo de compañeros de trabajo y supervisores al ser pioneros en nuevos métodos de producción y logrando resultados asombrosos. Sorprendentes también fueron sus recompensas monetarias y en especie. Joseph Stalin capturó el optimismo de la conferencia cuando, a modo de explicar cómo tales registros solo eran posibles en la "tierra del socialismo", pronunció la frase que se convertiría en el lema del movimiento: "La vida se ha vuelto mejor y más feliz también".
En términos cuantitativos, el movimiento estajanovita parece haber estado más extendido en las industrias extractivas, la generación de energía y el transporte ferroviario, donde más del 40 por ciento de todos los trabajadores fueron designados como estajanovistas en agosto de 1936. Trabajadores jóvenes que habían aprobado cursos de capacitación técnica , se clasificaron como al menos semi-calificados, y tenían un promedio de tres a cinco años de experiencia estaban sobrerrepresentados entre los estajanovistas. Sin embargo, lo característico de la industria no fue el caso de la agricultura, donde, entre los trabajadores agrícolas colectivos y estatales que eran stajanovistas, las más destacadas eran las mujeres, como el tractorista Pasha Angelina y la cultivadora de remolacha azucarera Maria Demchenko.
El movimiento Stajanovita proporcionó lecciones no solo sobre cómo trabajar sino también sobre cómo vivir. Se suponía que muchos de los mismos atributos que los stajanovistas debían exhibir en el taller (pulcritud, puntualidad, preparación y entusiasmo por aprender) también debían mostrarlos fuera del horario laboral. Los stajanovistas de esta manera llegaron a ejemplificar al nuevo hombre o mujer soviético, y la calidad de ser culto (comida cultural). Las esposas de los estajanovistas masculinos también tuvieron un papel importante en este escenario al preparar comidas nutritivas, asegurarse de que sus maridos descansaran lo suficiente y, por lo demás, crear un ambiente culto en el hogar. La publicidad que rodeaba la vida doméstica de los stajanovistas, repleta de objetos como discos fonográficos, motocicletas e incluso automóviles, tenía la intención de transmitir el mensaje de que la Unión Soviética sería una sociedad de abundancia en el futuro.
Un buen número de stajanovistas recibieron formación educativa especial, seguida de ascensos a puestos de dirección; otros fueron enviados a recorridos por los lugares de trabajo, donde demostraron sus habilidades. Algunos sirvieron como modelos para las representaciones de los artistas del trabajador socialista-realista por excelencia y, en el caso de la tejedora de textiles María Vinogradova, para la heroína de la película. El Sendero Radiante, una comedia musical de 1940.
Los estajanovistas eran retratados como admirados por sus compañeros de trabajo, pero esto no era necesariamente cierto. Incluso antes de que se elevaran las normas de producción a principios de 1936, los trabajadores que no habían sido favorecidos con las mejores condiciones y que, en consecuencia, tenían que luchar para cumplir con sus normas, expresaron su resentimiento hacia los estajanovistas mediante el abuso verbal y, a veces, físico. Capataces e ingenieros, muy conscientes de que la locura por establecer récords y la provisión de condiciones especiales para los stajanovistas crearon interrupciones en la producción y cuellos de botella en los suministros, también en ocasiones "sabotearon" el movimiento. O al menos, cuando el movimiento stajanovita no logró desatar las fuerzas productivas del país como se había prometido, se culpó al sabotaje. Así, de manera indirecta, el movimiento Stajanovista alimentó el Gran Terror de 1936-1938. Sin embargo, la inercia del movimiento lo llevó a la Segunda Guerra Mundial, cuando se celebró a los trabajadores que asumieron los puestos de los nuevos miembros. El movimiento incluso disfrutó de un renacimiento en los años posteriores a la guerra, cuando se exportó a Europa del Este.