John Gibbs St. Clair Drake fue un antropólogo social formado en la Universidad de Chicago. Nació el 2 de enero de 1911 en Suffolk, Virginia, de madre profesora afroamericana y padre nacido en Barbados que fue predicador bautista y organizador internacional de la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro de Marcus Garvey.
Después de pasar gran parte de su juventud en Pittsburgh, Pensilvania y Staunton, Virginia, Drake asistió al Instituto Hampton (ahora Universidad de Hampton) y se graduó con una licenciatura en biología en 1931. Después de graduarse, pasó un año en un programa experimental sin título en Pendle Hill. Quaker Graduate Center en Wallingford, Pennyslvania. Los siguientes tres años enseñó biología e inglés en el Instituto Industrial y Normal de Christiansburg, un internado cuáquero para negros en el oeste de Virginia. En 1935, su ex mentora en Hampton, Allison Davis, lo invitó a unirse a su equipo interracial de antropólogos que investigaban las castas raciales y las clases sociales en Natchez, Mississippi. Ese proyecto resultó en Sur profundo: un estudio antropológico social de casta y clase (Davis, Gardner y Gardner 1941).
En 1937, Drake comenzó sus estudios de posgrado en la Universidad de Chicago, donde trabajó con Lloyd Warner, Robert Redfield y Fred Eggan. La participación de Drake en un proyecto de administración de proyectos de obras en Chicago lo llevó a colaborar con Horace Cayton, un estudiante de posgrado en sociología. Juntos escribieron el clásico Metrópolis negra: un estudio de la vida negra en una ciudad del norte (1945). El proyecto de investigación de Chicago fue también la base de "Iglesias y asociaciones voluntarias entre negros en Chicago" (1940), un memorando preparado para Gunnar Myrdal, encargado por la Fundación Carnegie para producir Un dilema estadounidense: el problema del negro y la democracia moderna (1944).
En 1947 realizó su investigación de tesis en Cardiff, Gales, donde estudió una comunidad formada por marineros africanos y sus familias galesas. Drake examinó las formas de acción social que surgieron en respuesta a la dominación racial y colonial británica (Drake 1954). Mientras estaba en Gran Bretaña, se hizo amigo de Kwame Nkrumah (1909-1972) y otros líderes del movimiento independentista africano.
En 1946, Drake comenzó un mandato de veintitrés años en la Universidad Roosevelt. Entre 1954 y 1965 se dedicó a la investigación aplicada durante los veranos y dos permisos. En 1954 y 1955 colaboró con su esposa, la socióloga Elizabeth Johns Drake (1915-1996), en un estudio financiado por la Fundación Ford sobre los medios de comunicación en Ghana. De 1958 a 1961 se desempeñó como director del Departamento de Sociología de la Universidad de Ghana. También dirigió la investigación sobre las tensiones entre la élite poscolonial y las autoridades tradicionales, y sobre Tema, una moderna ciudad portuaria construida para estimular el desarrollo económico de Ghana. La nueva ciudad fue poblada por aldeanos reasentados de tierras tradicionales, y el análisis de Drake de ese proceso controvertido fue crítico y comprensivo de la política del gobierno. Durante sus años en África, asesoró a Nkrumah y ayudó a capacitar a los voluntarios del Cuerpo de Paz, sensibilizándolos sobre los factores culturales y políticos que pueden afectar su trabajo.
Después del golpe militar de 1966 en Ghana, el enfoque académico de Drake se desplazó hacia los problemas de la diáspora africana: disturbios urbanos y relaciones raciales en los Estados Unidos; retención, reinterpretación y sincretismo cultural en el Caribe; patrones de afrontamiento y resistencia en la diáspora africana; y la historia intelectual de los negros en la antropología y en los estudios negros. En 1969 se trasladó a la Universidad de Stanford para dirigir su Programa de Estudios Africanos y Afroamericanos. Después de jubilarse en 1976, produjo los dos volúmenes Gente negra aquí y allá: un ensayo de historia y antropología (1987, 1990), en la tradición de WEB Du Bois Black Folk antes y ahora (1939). En esta su última obra importante, Drake examinó la historia cultural e intelectual de los prejuicios contra los negros en la diáspora precolonial del Viejo Mundo y la diáspora colonial que se formó dentro de las sociedades de plantación del Nuevo Mundo. Presentó un análisis simbólico y textual junto con una historia intelectual y sociología del conocimiento sobre el estado de los africanos subsaharianos en el antiguo Egipto y el valle del río Nilo, el Medio Oriente islámico y judaico, la Europa mediterránea y la cristiandad del norte de Europa. Explicó los principales cambios durante el siglo XVI que llevaron al surgimiento de la esclavitud racial. En este libro, junto con una serie de ensayos fundamentales, presentó un paradigma para estudiar la diáspora africana.
Influenciado por el reivindicacionismo negro, el panafricanismo, los cuáqueros y los socialistas y comunistas de la era de la Depresión, Drake fue un intelectual activista. Organizó a aparceros y granjeros arrendatarios en Mississippi y a trabajadores desempleados en Chicago. Hizo campaña contra la política de renovación urbana de la Universidad de Chicago en la década de 1950 y asesoró a miembros del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) en la década de 1960. También fue fundador de la Sociedad Estadounidense para la Cultura Africana y de la Conferencia de Liderazgo Negro Estadounidense sobre África. Murió el 14 de junio de 1990.