Schutzstaffel, abreviado como SS, significa literalmente "guardia protectora". Las raíces de las SS se remontan a 1923, cuando Hitler designó a cincuenta hombres como sus guardaespaldas personales. Después de que Hitler y el Partido Nazi llegaron al poder en enero de 1933, las tareas de las SS se expandieron, lo que finalmente resultó en que las SS sirvieran como instrumentos de asesinato, terror, represión e intimidación bajo la dirección de Heinrich Himmler, quien ocupaba el cargo de Reichsführer. -SS (líder del Reich de las SS) hasta 1945.
Después del fallido intento de Hitler de derrocar al gobierno de la Alemania de Weimar en noviembre de 1923, el Partido Nazi y todas sus organizaciones fueron declaradas ilegales temporalmente. Cuando se le permitió al Partido Nazi participar nuevamente en la vida política de Alemania en 1925, Hitler creó las SS, una pequeña fuerza de unos doscientos hombres, para brindar protección para él y otros miembros del Partido.
En 1929, Hitler nombró al antiguo criador de pollos bávaro, Heinrich Himmler, para el cargo de Reichsführer-SS, y lo encargó de formar a las SS en "una tropa de élite del Partido". Además de la protección del Führer, realizó una serie de tareas diferentes, incluida la realización de funciones previamente reservadas a la policía. En ese momento, las SS se habían convertido en una organización de 52,000 hombres. Ya en la primavera de 1933, Himmler asignó miembros de la División de Cabezas de la Muerte de las SS (Totenkopf) para vigilar el creciente número de opositores políticos del régimen que fueron encarcelados en los primeros campos de concentración de la Alemania nazi. Las SS también desempeñaron un papel destacado en cooperación con las fuerzas armadas alemanas (Wehrmacht) en el complot de junio de 1934 para asesinar a Ernst Röhm y al liderazgo de los Camisas Marrones (Sturmabteilung [SA]), que había comenzado a amenazar la supremacía del ejército.
Como recompensa por su papel de asesinos en la purga de Röhm (también conocida como "La noche de los cuchillos largos"), Hitler estableció las SS como una organización independiente dentro del Partido Nazi. En 1936, Himmler, recién nombrado Jefe de Policía en el Ministerio del Interior, además de su título de Reichsführer-SS, consolidó toda la fuerza policial alemana, trayendo la policía uniformada regular (Orpo) y la Policía Criminal (Departamento de Investigación Criminal) junto con las SS. Esto dio lugar a que un único órgano del Partido tuviera jurisdicción sobre todas las fuerzas policiales de Alemania.
Una vez que los alemanes atacaron Polonia en septiembre de 1939 para comenzar la Segunda Guerra Mundial, la infraestructura de las SS, ahora con 240,000 efectivos, cambió nuevamente. Himmler creó la Oficina Principal de Seguridad del Reich (RSHA) como agencia departamental del gobierno y las SS. Nombró a Reinhard Heydrich, jefe del Servicio de Seguridad (Sicherheitsdienst [SD]) de las SS para liderar la RSHA. Bajo Heydrich, la RSHA desarrolló planes para la destrucción de los enemigos del Estado. Estos incluyeron la implementación de políticas raciales nazis contra grupos específicos como judíos, gitanos (romaníes y sinti) y comisarios políticos civiles y del Ejército Rojo mediante el despliegue de unidades móviles de matanza (el Einsatzgruppen) de las SS (SD) y la Policía de Seguridad, que siguió al ejército alemán en la Unión Soviética a partir del verano de 1941, así como el trabajo de la Gestapo (policía secreta) en la organización de deportaciones de millones de judíos a campos de exterminio o lugares de ejecución en territorios ocupados de Europa desde 1941 hasta 1945.
Las SS también participaron en la administración de campos de concentración y campos de exterminio. En 1942, la Oficina Principal de Economía y Administración (WVHA) de las SS, bajo la dirección de Oswald Pohl, tenía un firme control sobre la explotación del trabajo esclavo en todo el sistema de campos. En su apogeo, controló a más de seis millones de prisioneros, sirviendo a los intereses económicos del Reich para reemplazar la escasez de mano de obra debido a las crecientes bajas en todos los frentes.
Además, las SS desempeñaron un papel activo en las fuerzas armadas alemanas. Originalmente pensada como un grupo de élite de "soldados políticos", las Waffen-SS expandieron su reclutamiento fuera del Reich y tenían más de 900,000 hombres en armas en 1942. Se sabe que han participado en numerosas violaciones de las leyes de la guerra terrestre durante la guerra , incluida la masacre de prisioneros de guerra estadounidenses en Malmédy durante la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944, los miembros de las Waffen-SS se ganaron una notoria reputación por su comportamiento brutal. Sin embargo, las unidades de las Waffen-SS fueron algunos de los soldados más condecorados de las fuerzas armadas alemanas.
El tribunal de los Juicios de Crímenes de Guerra de Nuremberg en 1946 declaró que las SS en su conjunto, distinguidas por sus uniformes negros (el Cuerpo Negro) con las marcas distintivas de las SS escritas como relámpagos gemelos en escritura rúnica de imitación, era una organización criminal.