El Soviet Supremo fue descrito en las constituciones de 1936 y 1977 como el "máximo órgano del poder del Estado".
En la URSS, el Soviet Supremo bicameral era el principal órgano legislativo central del estado soviético. Las constituciones de 1936 y 1977 siguieron de cerca la redacción de las dos constituciones anteriores de 1918 y 1924 al describir los poderes y funciones de este cuerpo (anteriormente conocido como el Congreso de los Soviets) y su Presidium ejecutivo.
Como en años anteriores, se decía que los diputados del Soviet Supremo, elegidos por períodos de cuatro años en las repúblicas, regiones, provincias y otras subdivisiones político-administrativas de autoridad en toda la URSS, representaban los intereses de los trabajadores, campesinos, soldados. e intelectuales. Que los diputados servirían fielmente a esos intereses, se afirmó en documentos que explican el funcionamiento de la legislatura central, estaba garantizado por el hecho de que el Partido Comunista en todos los niveles jugó el papel determinante en la selección de los candidatos de lista única para las elecciones al cuerpo legislativo. . En las constituciones de 1936 y 1977, los diputados que no pertenecían al partido podían presentarse a elecciones y ser elegidos. Estos diputados también fueron cuidadosamente examinados por los "aktivs" del Partido. Los lugares de votación para la elección de diputados rara vez tenían cabinas de votación.
El Soviet Supremo de la URSS se dividió en dos cámaras, llamadas el Soviet de la Unión y el Soviet de Nacionalidades. El primero se basó en la representación por unidades territoriales geográficas, político-administrativas a nivel nacional; este último se basaba en unidades territoriales nacionales o étnicas. El fundamento que se da para esto en los documentos oficiales fue que de esta manera el pueblo soviético estaría representado tanto por ubicación geográfica como por etnia.
La representación se basó en un diputado por cada 300,000 habitantes. No hubo restricción de clase como se encuentra en la primera constitución de 1918.
El número de diputados en cada organismo tendió a aumentar con los años. Esto reflejó el crecimiento de la población. No se impuso un tope oficialmente reconocido al número total de diputados, pero, no obstante, parecía estar en vigor un límite. Al parecer, las autoridades soviéticas prefirieron mantener ambos cuerpos en un tamaño aproximadamente igual y manejable. En ese sentido, la dirección del Partido Comunista ejercía control sobre el tamaño de los cuerpos legislativos, así como sobre los textos de los proyectos de ley que se le presentaban para su promulgación, siempre promulgados por unanimidad a mano alzada.
Desde 1937 hasta la década de 1960, el Soviet de la Unión aumentó de 569 a 791 diputados. Los miembros de la segunda cámara, o menor, durante el mismo período ascendieron de 574 a 750. El aumento de esta última se debió a la incorporación de varias nuevas Repúblicas de la Unión a la URSS. Estos fueron el resultado de las anexiones territoriales realizadas antes y durante la Segunda Guerra Mundial.
Ambas cámaras se reunieron por separado o en sesión conjunta en el edificio del Soviet Supremo dentro del Kremlin. Se reunirían conjuntamente, especialmente cuando se eligiera el poderoso Presidium ejecutivo del Soviet Supremo (cada cuatro años) junto con las elecciones de la Corte Suprema de la URSS y del Consejo de Ministros (anteriormente, Consejo de Comisarios del Pueblo), o gobierno y gabinete. Se consideraba que el presidente del Presidium era, como jefe de estado, el presidente soviético. Según la constitución, las cámaras debían reunirse dos veces al año en las que las sesiones estrictamente reguladas duraban solo alrededor de una semana. Antes de la década de 1950, los dos soviéticos a veces se reunían más de dos veces al año.
Además de ejercer un control indirecto del Partido Comunista sobre los procedimientos legislativos, cada cámara del Soviet Supremo estableció un Consejo de Ancianos. Este organismo, aunque no se menciona en la constitución, sirvió como un conducto adicional para el control del Partido. Cada consejo contaba con aproximadamente 150 ancianos. Estaba formado por figuras destacadas de las repúblicas, territorios y provincias. Además de proponer legislación, los consejos supervisaron la formación de comités legislativos, conocidos como comisiones,
dentro de ambas casas. Los comités supervisaban los asuntos relacionados con el presupuesto del Estado, la legislación, los tribunales, los asuntos exteriores, las credenciales, etc.
El trabajo de los comités está estrictamente regulado. A menudo, un miembro destacado del Comité Central del Partido Comunista presidía un comité, como el que se ocupa de asuntos exteriores.
La propaganda soviética dirigida a una audiencia extranjera se jactaba de la estructura heterogénea y democrática del Soviet Supremo de la URSS. Uno de esos documentos, Andrei Vyshinsky Ley del Estado soviético (Gosudarstvo i pravo ), señaló que en las décadas de 1930 y 1940. la legislatura soviética tenía una proporción mucho mayor de mujeres diputadas que los parlamentos occidentales o el Congreso de los Estados Unidos. También se promocionaron los supuestos antecedentes de clase trabajadora de los diputados. La representación del partido en la legislatura se situó en alrededor del 18 por ciento, o varias veces el porcentaje de miembros del partido dentro de la población en general. Se dijo que los funcionarios del gobierno constituían alrededor del 15 por ciento de los diputados.
Los escritos jurídicos soviéticos negaban explícitamente que el sistema político de la Unión Soviética reconociera el principio occidental de separación de poderes entre los órganos legislativo, ejecutivo y judicial. En cambio, se afirmó, el sistema político soviético hizo hincapié en la fusión de las funciones ejecutiva, legislativa y judicial que fue proporcionada por la estructura centralizada del sistema. Esa unidad se vio reforzada por la jerarquía paralela del Partido Comunista que también estaba estructurada para enfatizar la unidad de función en todos los niveles de la administración y la autoridad política.
Cuando llegó el momento de las críticas expresadas al sistema, comenzando a aflorar dentro del movimiento de reforma ilegal, o samizdat, de los años sesenta, setenta y ochenta, los disidentes, algunos de los cuales fueron juzgados y cumplieron condenas en los campos de trabajo, pidieron en algunos casos que se mantuviera la estructura básica de los soviets. Sin embargo, exigieron una revisión radical de las funciones de los soviets en todos los niveles de autoridad, así como la eliminación de la supervisión exclusiva del Partido Comunista de las elecciones soviéticas y las deliberaciones legislativas. Algunos reformadores pidieron la incorporación del principio de separación de poderes.