Hernando de Soto fue un explorador español cuya vida fue moldeada por su incansable búsqueda de oro en el Nuevo Mundo. Con la esperanza de encontrar un tesoro, él y su ejército viajaron por lo que ahora es el sureste de los Estados Unidos, convirtiéndose en los primeros europeos en explorar esa parte del país.
Va a las américas
De Soto era descendiente de una familia noble pero creció en la pobreza. Cuando tenía diecinueve años, se había convertido en soldado y fue enviado al Darién, controlado por los españoles (parte de la actual Panamá).
En 1532, de Soto fue enviado a Sudamérica para ayudar a Francisco Pizarro (c. 1475-1541) a liderar la conquista del área gobernada por el poderoso imperio Inca en el Perú actual. Juntos, los dos hombres dirigieron su expedición a través de la Cordillera de los Andes para encontrarse con el gobernante inca Atahualpa (c. 1497-1533). Aunque el Inca tenía un ejército de 40,000, los españoles los engañaron, capturando y finalmente matando a Atahualpa, después de llevarse sus abundantes tesoros de oro. Continuaron destruyendo el imperio Inca para siempre.
Anhela la aventura
La participación de De Soto en los tesoros incas lo convirtió en un hombre rico y famoso. Regresó a España temporalmente, pero anhelaba estar de regreso en el Nuevo Mundo. El rey español lo nombró gobernador de Cuba y capitán general de Florida, que inicialmente había sido explorada por Juan Ponce de León en 1513. La misión de De Soto era explorar toda la región del actual sureste de los Estados Unidos, iniciar asentamientos y conquistar y convertir a los pueblos originarios al cristianismo. Para De Soto, sin embargo, lo más importante era encontrar oro.
De Soto salió de España en 1538 con un ejército de seiscientos hombres y doscientos caballos. Aterrizaron en el sitio de la actual Tampa Bay, Florida , en mayo de 1539. Al no encontrar oro, De Soto y sus hombres se dirigieron hacia el norte a lo largo de la costa occidental a través de los pantanos y lucharon contra mosquitos, insectos, caimanes y serpientes. Instalaron un campamento de invierno en el área de la actual Tallahassee, Florida, y en la primavera de 1540 se dirigieron al noreste. Su búsqueda de oro resultó inútil, aunque en la actualidad Georgia , recolectaron alrededor de 350 libras de perlas de agua dulce.
Esclaviza a los nativos americanos
Al principio, muchos de los Nativos norteamericanos del sureste dio la bienvenida y se hizo amigo de los visitantes españoles. De Soto, por otro lado, conquistó, destruyó y esclavizó a muchos de los nativos americanos que confiaban en él. Uno de sus trucos favoritos era invitar a un jefe a visitarlo y luego retenerlo para pedir un rescate, exigiendo el pago de la tribu a cambio de la vida de su líder. Después de que se pagó el rescate, el jefe a menudo era asesinado y su gente esclavizada.
Se corrió la voz de una tribu a otra de que no se podía confiar en los españoles. Los nativos americanos se volvieron hostiles e intentaron luchar contra los soldados españoles, pero sus armas y métodos generalmente resultaron ineficaces contra las armas más avanzadas del ejército español. Para deshacerse de los invasores, los nativos americanos comenzaron a inventar historias de grandes cantidades de oro en tierras lejanas.
Siguiendo las pistas de los indios que siempre los dirigieron a lugares lejanos, la expedición de De Soto viajó por los estados actuales de Georgia, Carolina del Sur y North Carolina , luego cruzó las Montañas Apalaches hacia Tennessee antes de dirigirse al sur en Alabama . En el otoño de 1540, cerca de Mobile Bay en la actual Alabama, de Soto y sus hombres entablaron una feroz batalla con un grupo de indios choctaw liderados por el jefe Tuscaloosa (se desconocen las fechas de nacimiento y muerte). Los españoles mataron a tres mil guerreros nativos americanos y solo veintidós soldados españoles perdieron la vida.
Sigue visiones de oro
En la primavera de 1541, la expedición se dirigió hacia el noroeste, con escasez de suministros y caballos. En mayo se encontraron con el ancho río Mississippi, al sur de la actual Memphis, Tennessee. Acamparon a lo largo de sus orillas durante un mes, construyendo barcazas para cruzarlo. Todavía en busca de oro, De Soto empujó a sus hombres hacia el oeste a través de la actual Arkansas. Los únicos tesoros que encontraron fueron pieles de búfalo. Muchos soldados murieron en peleas con los nativos americanos o murieron de hambre y enfermedades mientras avanzaban hacia el sur a lo largo del río Mississippi.
En la primavera de 1542, el propio De Soto enfermó, probablemente de malaria (fiebre transmitida por mosquitos), y murió a la edad de cuarenta y dos años. Para que los nativos americanos no encontraran el cuerpo de De Soto, sus soldados lo cargaron con arena y lo arrojaron al río Mississippi.
Los soldados sobrevivientes (aproximadamente la mitad del ejército original de De Soto) finalmente se dirigieron a México y España. La información que recogieron sobre el sureste de los Estados Unidos actual resultó más tarde valiosa para los europeos que colonizaron el área. La expedición de De Soto había demostrado a los españoles que América del Norte no tenía grandes tesoros y que los nativos eran difíciles de conquistar. Las autoridades españolas perdieron interés en Florida durante varias décadas.
Los nativos americanos habían sufrido miles de muertes en batalla y habían perdido decenas de miles más como resultado de las enfermedades que los españoles habían traído consigo. La invasión de De Soto dejó así a los indios del sureste incapaces de resistir las invasiones de los colonos europeos que crecieron constantemente durante el siglo XVII.