El entierro del Soldado Desconocido es un rito conmemorativo que se originó después de la Primera Guerra Mundial. La fecha del 11 de noviembre de 1920, cuando tuvieron lugar las primeras ceremonias en Londres y París, marcó el inicio de una serie de proyectos conmemorativos en diferentes capitales que abarcaron el siglo XX.
Estos funerales nacionales fueron celebrados por la mayoría de los ex beligerantes. Parte de su poder residía en su objetivo de conmemorar a los cientos de miles de soldados cuyos restos fueron destruidos y que, por lo tanto, no tenían una tumba conocida. En 1921 se llevaron a cabo entierros de soldados desconocidos en Washington, DC, Roma y Bruselas; en 1922 en Praga y Belgrado; y luego en Varsovia y Atenas. Los nuevos países establecidos por los tratados de posguerra estaban particularmente ansiosos por instituir esta ceremonia, que también celebró efectivamente su existencia; nacieron de la guerra y en la guerra habían sacrificado a los suyos. Tanto los estados victoriosos como los derrotados establecieron el culto del Soldado Desconocido; la muerte tiene un efecto uniforme sobre la memoria. Un soldado desconocido fue enterrado en Sofía en 1923; Bucarest y Viena siguieron su ejemplo. Los entierros de los soldados desconocidos de la Gran Guerra tuvieron lugar a finales de siglo cuando los australianos, neozelandeses y canadienses sintieron la necesidad de marcar su propio sacrificio, previamente incorporado en la Tumba del Soldado Desconocido en la Abadía de Westminster en Londres.
Las únicas dos excepciones importantes fueron Alemania y Rusia, con el mayor número de muertos en la guerra. En 1925, la República de Weimar de Alemania no respondió cuando Konrad Adenauer, alcalde de Colonia, pidió el entierro de un Soldado Desconocido a orillas del Rin. De hecho, lejos de la capital derrotada, ¿qué significaría un Soldado Desconocido? Sólo después de 1933 se desarrolló una forma de culto al Soldado Desconocido, en la persona de Adolf Hitler, el "cabo desconocido". Rusia, tomada por los bolcheviques durante la guerra, estaba completamente preocupada por la revolución y pudo erigir una tumba en Moscú solo para Lenin.
A principios del siglo XXI el culto al Soldado Desconocido ha adquirido una imagen consensuada en los distintos países que no siempre coincide con la realidad de los años veinte y treinta. En 1920, tanto la polémica como el fervor jugaron un papel importante en las ceremonias. El entierro del Soldado Desconocido tenía que ser en un lugar apropiado para esta ceremonia. Establecer dónde colocar esta tumba simbólica provocó un gran debate. La idea francesa era llevar a la capital, al centro del poder, un cuerpo desconocido elegido entre los muertos no identificados en la Batalla de Verdún de 1930, el mítico punto culminante de la guerra. Del mismo modo, el cuerpo de un soldado británico desconocido iba a ser transportado de Francia a Inglaterra en el HMS. Verdun y luego en tren a Londres. Nadie tuvo ningún problema con la fecha del 11 de noviembre. El retraso hasta 1920 fue simplemente una cuestión de tiempo necesario para preparar un evento tan importante. Para los franceses, 1920 era ideal, porque era el cincuentenario de la fundación de la República en 1870. Esa coincidencia llevó a un debate sobre la elección del lugar para el funeral, así como sobre la inscripción. El Panteón parecía ser el escenario adecuado, con su frontón grabado con las palabras "Una nación agradecida saluda a sus grandes hombres" (Grandes hombres el país agradecido). Pero los hombres que murieron en la guerra merecían un recuerdo diferente al que se concede a las figuras políticas, militares y científicas ubicadas en el Panteón. Así, el Ministerio de Instrucción Pública, que estuvo a cargo de la conmemoración del 11 de noviembre, se vio obligado a organizar una ceremonia en dos etapas. Primero llegó un cortejo al Panteón, luego al Arco del Triunfo, donde reposarían eternamente "los restos del Soldado Desconocido que cayó en la Gran Guerra".
En la noche del 10 de noviembre de 1920, el féretro del Soldado Desconocido, elegido entre otros ocho féretros de Verdún, fue transportado en un vagón de ferrocarril especial y quedó en estado en el sur de París en la plaza Denfert-Rochereau. (Denfert-Rochereau fue coronel y héroe de la guerra perdida de 1870-1871.) La llegada a París expresó así la venganza en la victoria sobre los alemanes en 1918 sin ignorar el enorme precio pagado por el pueblo francés. Luego, el ataúd fue llevado al Panteón y luego al Arco de Triunfo. Transportado en un cajón cubierto por la bandera francesa, iba acompañado de veteranos heridos. El entierro del Soldado Desconocido, y su adopción por toda la nación, creó una unidad en el duelo por todos los muertos de la Gran Guerra.
El Soldado Desconocido también estuvo acompañado en su viaje desde Verdún por una familia que incluía una viuda de guerra, una madre y un padre que habían perdido a su hijo y un niño que había perdido a su padre. Este ataúd podría haber contenido el cuerpo de cualquiera de los 1.4 millones de soldados franceses que habían muerto en la guerra. Un periodista que había servido en la guerra lo expresó de esta manera: "Quizás se cayó cerca de mí en Artois, en Champagne o en Verdun. Quizás me había mostrado fotos de su padre y madre, de su esposa y sus hijos durante nuestro largo tiempo. relojes en las trincheras ".
Durante años, el Arco de Triunfo siguió siendo un destino obligatorio para los visitantes franceses y extranjeros por igual. Más allá de las ceremonias oficiales y los desfiles militares, el Soldado Desconocido simboliza tanto los valores del sacrificio como el profundo dolor infligido por la guerra. La ceremonia francesa, a la vez democrática y emotiva, sirvió de inspiración para liturgias en otros países. Un huérfano, una viuda o un militar muy joven elegiría al Soldado Desconocido de entre varios ataúdes colocando flores sobre él. El sepelio implicaba grandes ceremonias adaptadas a los monarcas o jefes de estado. El lugar de enterramiento sería un lugar de alto honor nacional, como el Vittoriano, el altar de la nación en Italia, o podría tener un significado religioso e histórico, como la Abadía de Westminster en Londres. En todos los casos, las tumbas se consideraban sagradas; los guardias vigilaban y se aseguraban de que la llama ardiera a perpetuidad.
Estas tumbas simbólicas también se convirtieron en símbolos del pacifismo. Otros invocaron las tumbas para protestar por la forma en que se trataba a los veteranos discapacitados. Un londinense escribió: "Reverencia la memoria de nuestra clase que luchó, desangró y murió, pero no olvides a los guerreros desconocidos que viven" (Londres, 1921). El poeta francés Benjamin Péret y el dramaturgo y poeta alemán Bertolt Brecht se burlaron del culto a los muertos por ocultar las necesidades de los vivos. WH Auden lo expresó de esta manera en 1930: "Honremos si podemos / El hombre vertical / Aunque no valoramos ninguno / Sino el Horizontal". Más adelante en el siglo, los escritores y cineastas volvieron a este tema de la conmemoración como una alternativa para enfrentar los problemas del mundo de la posguerra. Así, el título de la película de Bertrand Tavernier de 1989 Vida y nada mas (Vida y nada más) y su relato del entierro del Soldado Desconocido en Francia.
Un Soldado Desconocido fue enterrado en Australia el 11 de noviembre de 1993, luego otro en Nueva Zelanda en 2004. Ochenta años después de la ceremonia de Westminster que celebró a un Soldado Desconocido Británico que simbolizaba todos los sacrificios del país, el Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC) ) decidió que lo mejor para el simbolismo sería repatriar a un Soldado Desconocido del Somme en Francia. Para los estadounidenses, la Segunda Guerra Mundial tuvo que celebrarse tal como lo había sido su predecesora, por lo que se desarrolló el hábito de enterrar a un Soldado Desconocido después de cada guerra. En 1998, sin embargo, las pruebas genéticas traicionaron el anonimato del Soldado Desconocido de la guerra de Estados Unidos en Vietnam. El anonimato todavía importaba, porque incluso en el caso de la guerra de Vietnam, todos los que murieron están representados por alguien cuyo nombre es conocido pero por Dios.