Grupo distinguido . Entre los pensadores de la Atenas del siglo V había un grupo que se ha llegado a llamar los "sofistas más antiguos". Si mantuvieron alguna posición ideológica común o no es algo cuestionable, al igual que los criterios por los cuales los académicos deberían decidir si considerar a un pensador dado como sofista. La pregunta se complica aún más por el significado cambiante del término. En el siglo V parecía aplicarse principalmente a personas que eran conocidas por sus conocimientos (por ejemplo, Sócrates) y a quienes ganaban dinero enseñando a alumnos avanzados (por ejemplo, Protágoras), y parecía ser un término algo neutral. aunque se usa a menudo con connotaciones peyorativas, pero en el siglo IV el término se vuelve más especializado, limitado a aquellos que enseñaban retórica, específicamente la capacidad de hablar en asambleas o tribunales de justicia. Las habilidades sofistas podrían promover la injusticia (como la demagogia en asambleas o ganar juicios injustos) o la justicia (persuadir a la ciudad-estado para que actúe correctamente o permitir que los desfavorecidos obtengan justicia por sí mismos). Convencionalmente, el término Sofista mayor se limita a un pequeño número de figuras conocidas de los diálogos platónicos.
Gorgias de Leontini . Un destacado sofista, Gorgias de Leontini vivió alrededor del 485 al 376 a. C. y viajó en una embajada desde su Sicilia natal a Atenas, donde se hizo famoso por la brillantez de su estilo oratorio. La oratoria se destacó por importar muchas características poéticas (aliteración, cláusulas breves y equilibradas, elaborados recursos rítmicos, lenguaje ornamentado, etc.) a la prosa. La palabra inglesa maravilloso aparentemente se deriva de su nombre. Han sobrevivido dos breves oraciones suyas, Defensa de Palamedes e Alabanza de Helenay resúmenes de una obra filosófica, Sobre el no ser, que puede considerarse una parodia o una extensión lógica de la de Parménides Sobre ser. Él es el personaje central en Platón Gorgias (circa 387 a. C.) y también discutido en Menos (aproximadamente 387-380 a. C.). En Gorgias defiende la noción de que la retórica es la más importante y universalmente aplicable de todas las habilidades. Sostiene que los oradores son médicos más efectivos que las personas formadas en medicina, dando como ejemplo que él mismo acompañaría a su hermano (un médico) en sus rondas y, al convencer a las personas de que tomen sus medicinas y se sometan a procedimientos dolorosos pero efectivos, realmente contribuyó más para su curación que su hermano. En su Encomium de Helen, Gorgias ofrece múltiples defensas de las acciones de Helen, alegando que no se le puede culpar por sus acciones porque pueden explicarse como el resultado del secuestro forzoso, la voluntad de los dioses, el resultado del amor que es tan poderoso que ni siquiera Zeus es inmunes a ella, o la persuasión por medio de palabras que tienen un poder casi mágico. Aunque Gorgias era conocido por enfatizar el poder mágico del habla y su naturaleza engañosa, su reputación de inmoralidad probablemente no sea merecida. Incluso Platón lo describió como un moralista conservador y recto convencionalmente, a pesar de argumentar que los efectos de sus doctrinas y enseñanzas eran perniciosos.
Hipias de Elis . Conocido por la amplitud de su aprendizaje, Hipias, que vivió alrededor de 485-415 a. C., es retratado en dos diálogos platónicos (o posiblemente pseudoplatónicos), Hipias mayor e Hipias Menores (ambos alrededor del 387 a. C.). Afirmó experiencia en casi todas las áreas de la sabiduría, incluidas las matemáticas, la astronomía, la oratoria, la poesía, la gramática y la artesanía. Según Platón, incluso hizo su propia ropa. Participó activamente en la vida cívica y, como muchos de los otros sofistas, dirigió embajadas para su ciudad. Se le atribuye un importante trabajo original en geometría, así como poemas, oraciones e historias (que no existen).
Prodicus de Ceos . El sofista Pródico (de mediados a finales del siglo V) aparece en el libro de Platón. Protágoras (circa 387 a. C.) y se menciona en otros diálogos platónicos y comedia antigua. Cobraba honorarios sustanciales por la instrucción y era especialmente conocido por su experiencia en hacer distinciones sutiles entre los significados de las palabras. Su composición más famosa fue La elección de Heracles, en el que al héroe se le ofrece la posibilidad de elegir entre un camino empinado, rocoso y difícil que conduce a la virtud o un camino agradable, suave y llano que conduce al vicio.
Protágoras de Abdera . Probablemente el primer griego en ganar dinero en la educación superior fue Protágoras (nacido alrededor del 485). Su enseñanza incluyó áreas generales como hablar en público, crítica de la poesía, ciudadanía y gramática. De sus obras escritas sólo quedan fragmentos citados por autores posteriores. Su tratado en prosa sobre los dioses comenzaba: “En cuanto a los dioses, no tengo forma de saber si existen o no o de qué tipo pueden ser. Muchas cosas impiden el conocimiento, incluida la oscuridad del tema y la brevedad de la vida humana ”. Su dicho más conocido es “El hombre es la medida de todas las cosas; de las cosas que son, que son, y de las cosas que no son, que no son ". Se le asocia con un escepticismo radical y un relativismo sobre la posibilidad del conocimiento, pero, sin embargo, personalmente parece haber sido un moralista bastante tradicional. Al igual que Pródico, estaba interesado en los significados y etimologías de las palabras. Enseñó oratoria e interpretación de la poesía y afirmó impartir la virtud por medio de estas enseñanzas, aunque, como profesor de oratoria, también afirmó ser capaz de hacer que el caso peor (o quizás más débil) parezca mejor (o más fuerte). Cuando se fundó la colonia panhelénica de Thurii en 444, Protágoras fue designado para redactar su código legal. Lo retratan en los diálogos de Platón Protágoras e Theaetetus (circa 360-355 a. C.), y también se menciona en la comedia ática.