Los esfuerzos de las mujeres para cambiar y mejorar la sociedad estadounidense —y en el proceso alterar su propio estatus— comenzaron a desarrollarse significativamente a fines del siglo XVIII. Una razón de esto fue que las actitudes patriarcales hacia los roles de las mujeres en la sociedad, según las cuales las mujeres eran vistas en gran medida como esclavas domésticas confinadas al hogar e inferiores a los hombres en todos los sentidos, comenzaron a ceder a la idea de que las mujeres en la nueva República debían convertirse en más activo en hacer de la familia un cimiento de la virtud republicana y un depósito de instrucción religiosa para los niños. Esto elevó a las mujeres a una posición distinta de autoridad con respecto a la moralidad y les dio la oportunidad de definir no solo los estándares morales en el hogar sino también en la comunidad.
Renacimiento y reforma
Ayudando a este desarrollo estuvo la aparición a principios de siglo, desde Nueva Inglaterra hasta el Mississippi, del Segundo Gran Despertar. Este avivamiento, particularmente como se desarrolló en las iglesias Congregacional, Presbiteriana, Metodista y Bautista, no solo produjo un gran número de mujeres convertidas, sino que les inculcó la creencia de que el pecado y los vicios como la intemperancia, el juego y la prostitución eran actividades voluntarias que el los nuevos conversos podrían erradicar. La persuasión moral, una técnica de reforma mediante la cual los pecadores eran persuadidos por predicadores, conferenciantes y publicaciones religiosas para que abandonaran sus formas viciosas, fue un desarrollo importante de la perspectiva del Segundo Gran Despertar e inspiraría a miles de reformadores de ambos sexos a mejorar la sociedad estadounidense.
En las ciudades, la caridad inspirada en la religión, en la que las mujeres desempeñaban un papel importante, se desarrolló ampliamente en las décadas de 1790 y 1800. A medida que la nación entró en la revolución industrial y adoptó una economía de mercado, la creciente población urbana trajo consigo un número creciente de viudas, huérfanos y otros grupos que necesitaban asistencia. Hombres y mujeres de las clases alta y media, a menudo inspirados por los nuevos desarrollos religiosos, comenzaron a organizar esfuerzos para socorrer a los necesitados y al mismo tiempo llevarlos a las instituciones religiosas. El cuidado de los pobres, especialmente de los pobres "dignos", surgió como una de las primeras reformas en las que las mujeres podían participar. En 1797, Isabella Graham, una mujer adinerada de la ciudad de Nueva York, tomó la iniciativa de establecer la Sociedad para el alivio de las viudas pobres con niños pequeños. Graham y otros miembros encontraron trabajo para las mujeres, les dieron comida y ropa y les proporcionaron combustible para sus fogatas. Además, intentaron "mejorarlos" dándoles lecciones sobre el manejo del hogar e instruyéndoles en religión. Una asociación de mujeres de Boston fundada en 1812 señaló que en la década de 1840 había ayudado a más de diez mil familias. Para la década de 1820, no solo en las ciudades más grandes, sino en lugares como Rochester, Nueva York y Nueva Orleans, las mujeres habían establecido cientos de sociedades de socorro, orfanatos, escuelas de caridad y hogares de pobres. La Sociedad Misionera de New Hampshire estableció más de cincuenta auxiliares locales para apoyar sus esfuerzos por encontrar y colocar misioneros nacionales y extranjeros y ayudar a distribuir Biblias y tratados religiosos. Entre 1810 y 1815 en todo el país, miles de mujeres se unieron a sociedades de "centavos a la semana" donde sus ahorros, cuando se agruparon, se destinaron a mantener a más misioneros y a distribuir más materiales religiosos.
Reforma de prostitutas
Los esfuerzos de socorro pusieron a mujeres y hombres evangélicos en contacto con las clases bajas, donde encontraron no solo viudas y huérfanos que necesitaban ayuda, sino también mujeres explotadas, especialmente por la prostitución. Un asilo de prostitutas controlado por hombres, donde las prostitutas penitentes podrían reformarse, abrió en 1800 en Filadelfia. Once años después, Isabella Graham y sus adineradas amigas matronas se unieron a los hombres para fundar un asilo similar en la ciudad de Nueva York. El enfoque de la reforma del asilo surgió de la creencia religiosa de que todas las personas, independientemente de sus pecados, podían convertirse al cristianismo y capacitarse para vivir una vida moral y productiva. En el ambiente controlado dentro del asilo, instructoras, ayudadas por predicadores masculinos, enseñaron religión a los penitentes y los animaron a convertirse. Al mismo tiempo, las internas fueron capacitadas para ser costureras o empleadas domésticas, ocupaciones "respetables" a las que podían ingresar luego de salir del asilo. Aunque el enfoque del asilo no logró redimir a muchas prostitutas y los propios asilos tuvieron una vida corta, las mujeres tomaron cada vez más la iniciativa en el movimiento contra la prostitución. En la década de 1830, cuando revivió el enfoque de asilo para la prostitución, las mujeres dominarían todos los aspectos del esfuerzo de reforma.
Reforma educativa
Las mujeres también se involucraron profundamente en la reforma educativa. Desde la época colonial, las niñas habían recibido un poco de educación primaria, lo suficiente como para poder leer la Biblia, pero rara vez habían recibido instrucción más allá de ese nivel. Las academias privadas en el siglo XVIII a veces matriculaban tanto a niñas como a niños, y la academia o escuela de terminación exclusivamente femenina surgió en la segunda mitad del mismo siglo. Con demasiada frecuencia, las escuelas de terminación instruían a las niñas en asuntos domésticos, buenos modales y una postura correcta y nada más. Sin embargo, en la década de 1820, mujeres reformadoras como Catharine Beecher, Emma Willard, Zilpah Grant y Mary Lyon pidieron una educación más rigurosa para las mujeres a fin de prepararlas para la tutela moral de la generación más joven. Willard propuso en 1818 que las niñas recibieran formación religiosa y moral en sus escuelas y educación en filosofía natural y literatura. Ella y otros también exigieron que las niñas reciban instrucción en álgebra, geometría, historia, geografía y ciencias naturales. Beecher, Grant y Lyon utilizaron sus propias academias femeninas para crear planes de estudios rigurosos y promover su nuevo enfoque del aprendizaje femenino en todo el país.
La educación de la mujer, si bien continuó desarrollándose y extendiéndose durante el período nacional temprano, provocó una alarma considerable entre las personas que temían que las mujeres educadas se olvidaran de que estaban en un ámbito que giraba en torno al hogar. Por cada Emma Willard que pidió más educación para las niñas, había alguien, generalmente una figura de autoridad masculina, que advirtió que el cerebro de las mujeres era demasiado pequeño y demasiado frágil para manejar los rigores de materias como la filosofía. De hecho, esta teoría de la inferioridad femenina se había utilizado durante mucho tiempo para evitar más oportunidades educativas para las mujeres y había provocado de algunas mujeres contraargumentos punzantes que pedían la igualdad femenina. Judith Sargent Murray, una defensora de la educación de Gloucester, Massachusetts, argumentó en la década de 1770 que la supuesta superioridad del intelecto masculino surgió de nada más que los hombres con más educación que las mujeres. La autora anónima de La defensora en 1801 afirmó que Dios y la naturaleza habían dado a ambos sexos "igualdad de talentos, de genio, de moral, así como de valor intelectual" y que sólo la arrogancia masculina había privado a las mujeres de esta igualdad al impedirles la educación y la experiencia.
Tales aventuras en una crítica feminista de la sociedad seguían siendo atrevidas y raras. Cuando Mary Wollstone Craft's Vindicación de los derechos de la mujer (1792), pidiendo igualdad para los sexos, apareció en Gran Bretaña, las mujeres estadounidenses ignoraron en gran medida su súplica y continuaron luchando por un cambio en la forma de ayuda a los necesitados, erradicación del vicio y oportunidades educativas ampliadas para las mujeres en lugar de la igualdad sexual. . Una cruzada completamente desarrollada por los derechos de las mujeres no surgirá hasta la década de 1840.