Las sociedades de manumisión de la primera mitad del siglo después de la independencia de Estados Unidos fueron finalmente eclipsadas por las organizaciones antiesclavistas más radicales de las décadas de 1830, 1840 y 1850. Mientras que las sociedades de manumisión esperaban un día en que el sistema esclavista sería desarraigado y destruido, ellas, a diferencia de los "inmediatistas" del campo de William Lloyd Garrison, estaban preparadas para ver la emancipación progresar gradualmente. La retórica también fue sorprendentemente diferente. La generación posterior de abolicionistas denunciaría a los dueños de esclavos como "ladrones de hombres" y "azotadores de mujeres", mientras que la generación anterior los veía no como degenerados morales sino como individuos descarriados a los que se les debía mostrar el error de sus caminos.
También estaba la cuestión de quién debería participar en el trabajo de emancipación. Las sociedades de manumisión eran exclusivamente masculinas y exclusivamente blancas. No hubo ninguna participación de mujeres blancas y afroamericanos que caracterizaría la abolición de Garrison e indignaría a sus oponentes. Y sin embargo, a pesar de las diferencias, las organizaciones más antiguas prepararon el camino para sus sucesores más francos, mientras que el impulso "gradualista" no estuvo del todo ausente en la fase posterior de la lucha contra la esclavitud.
La Sociedad de Abolición de Pensilvania era un monopolio cuáquero cuando se estableció en 1775. Inicialmente se centró en rescatar a personas libres mantenidas ilegalmente como esclavas. Moribundo durante la Guerra Revolucionaria, fue revivido en 1784 por individuos de varias denominaciones religiosas. En el intervalo, Pensilvania había promulgado una ley de abolición gradual y el control de su aplicación se convirtió en una parte importante del trabajo de la sociedad. Otros estados y ciudades siguieron el ejemplo de Pensilvania. De 1784 a 1791 se establecieron sociedades de manumisión en todos los estados excepto en las Carolinas y Georgia, y para 1814 se podían encontrar sociedades tan al oeste como Tennessee y Kentucky.
El estatus socioeconómico de los abolicionistas variaba de una región a otra. En el norte, Benjamin Franklin, John Jay, Alexander Hamilton y Benjamin Rush se unieron a las filas antiesclavistas. En contraste, la Sociedad de Abolición de Kentucky estaba compuesta por hombres en "circunstancias bajas o ... medianas" (Berlín, p. 28). La Sociedad de Abolición de Maryland estaba formada por comerciantes locales y artesanos expertos, los que tenían menos probabilidades de utilizar esclavos o perder dinero y prestigio si se aboliera la esclavitud.
La política sobre la admisión de propietarios de esclavos como miembros varió. Las sociedades de Pennsylvania y Providence, Rhode Island, las excluyeron por completo. La sociedad de Maryland los hizo elegibles para algunos cargos. La sociedad de Alexandria, Virginia, los admitió, al igual que la New York Manumission Society. De hecho, como señala Shane White (1991), algunos neoyorquinos adquirieron esclavos después de unirse. White sostiene que durante algunos años el énfasis de los neoyorquinos no fue tanto desafiar la esclavitud como eliminar los peores abusos en el sistema esclavista. Se veían a sí mismos como amos humanos que reaccionaban contra lo que consideraban actos de crueldad atroces perpetrados por los dueños de esclavos del sur y el Caribe, y ocasionalmente por aquellos en su propio estado.
A medida que variaba el carácter de los miembros, también variaban los objetivos de las sociedades individuales. En algunas cosas estuvieron de acuerdo. Debe prohibirse la trata de esclavos en el extranjero; el trato abusivo de los esclavos debe ser castigado; donde se hayan promulgado, deberían aplicarse las leyes de manumisión. En Nueva York, Nueva Jersey y el sur superior, donde no se habían aprobado leyes de emancipación gradual, las sociedades intentaron ejercer presión sobre los legisladores. Hubo algunos éxitos notables, aunque es discutible cuánto se debió al impulso humanitario. En el sur superior, la dislocación económica después de la Guerra Revolucionaria trajo cambios en las necesidades laborales y los patrones de producción agrícola. En 1782, los legisladores de Virginia derogaron la prohibición de las manumisiones privadas, y Maryland y Delaware rápidamente siguieron su ejemplo.
Las sociedades de manumisión se esforzaron por abordar la difícil situación de las personas de color libres, ya que hubo un acuerdo general de que su libertad debe ser salvaguardada. A los negros libres se les ofreció consejo sobre su conducta y se les animó a utilizar su influencia con los parientes esclavos y los amigos para instarlos a soportar pacientemente. También hubo asistencia práctica. Las sociedades de Pensilvania y Nueva York patrocinaron escuelas que capacitaron a una generación de líderes comunitarios afroamericanos. Los habitantes de Pensilvania, en particular, desarrollaron una serie de iniciativas económicas: los futuros empresarios recibieron ayuda, se establecieron oficinas de empleo y se alentó a los afroamericanos prósperos y los blancos comprensivos a contratar sirvientes negros contratados.
En 1791 hubo un esfuerzo concertado de nueve sociedades de manumisión para solicitar al Congreso que limitara el comercio de esclavos en el extranjero. Cuando ese esfuerzo fracasó, la sociedad de Nueva York propuso la formación de una convención nacional para coordinar acciones futuras. En 1794 se celebró una convención en Filadelfia para organizar la Convención Americana para Promover la Abolición de la Esclavitud y Mejorar la Condición de la Raza Africana.
Las convenciones fueron anuales hasta 1806, después de lo cual se hicieron menos frecuentes. En cada reunión, las sociedades miembros presentaron informes sobre su progreso. Los representantes de sociedades más distantes a menudo no pudieron asistir, pero presentaron informes. Hubo contactos con organizaciones extranjeras, como la Institución Africana con sede en Londres y Les Amis des Noirs en París. Los delegados ocasionalmente escucharon a influyentes afroamericanos, como James Forten. En cuanto a las decisiones políticas, en 1818 Forten denunció el trabajo de la American Colonization Society (ACS) en un discurso ante la convención. En 1821, la convención expresó su desaprobación del esquema liberiano, pero en 1829, después de que muchas sociedades individuales ya habían respaldado la AEC, la convención anunció su aprobación de la emigración voluntaria.
Gradualmente, el poder y la influencia de las sociedades de manumisión disminuyeron. Durante más de dos décadas, el impulso abolicionista se mantuvo fuerte en el sur superior. En 1827, por ejemplo, la Convención Americana informó que mientras los estados libres tenían veinticuatro sociedades, los estados esclavistas tenían 130. Muchos factores llevaron a la desaparición de las sociedades de abolición en la región, incluidas las rebeliones de esclavos y la expansión de la economía de las plantaciones. al sur y al oeste, lo que significaba un mercado animado para los esclavos "excedentes".
En el norte, la crisis que rodeó el Compromiso de Missouri pasó factura. La Sociedad de Abolición de Pensilvania, por ejemplo, sufrió una ola de renuncias a principios de la década de 1820. En cuanto a la Convención Americana, se reunió por última vez en 1832 y se disolvió formalmente en 1838, momento en el que había sido suplantada por un nuevo y, en muchos aspectos, más radical movimiento antiesclavista.
Véase también Abolición; Esclavitud
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julie winch (1996)
Actualizado por el autor 2005