Sociedades cooperativas, a diferencia de la comuna campesina y Arteli (asociaciones cooperativas) de trabajadores campesinos migrantes, fueron vistos por la intelectualidad liberal y socialista de mediados del siglo XIX como dispositivos para proteger a las clases trabajadoras de la explotación y empoderarlas (cf. Chernyshevsky's ¿Lo que se debe hacer? ). La hambruna de 1891-1892 y la subsecuente intensificación del desarrollo industrial llevaron a las clases educadas y algunas agencias gubernamentales a fomentar el crecimiento de las cooperativas, aunque persistieron las restricciones burocráticas. El movimiento floreció entre la Revolución de 1905 y la Primera Guerra Mundial, con un aumento de diez veces en el número de sociedades cooperativas, que manejaban aproximadamente el 7 por ciento de las ventas de bienes de consumo en 1914. Los tipos principales eran las cooperativas de consumidores urbanas, principalmente minoristas y mayoristas. cooperativas comerciales y de crédito agrícola, cuyo objetivo principal era otorgar préstamos a corto plazo a sus miembros. También había algunas asociaciones de productores, sobre todo las cooperativas de mantequilla del norte de Rusia y Siberia occidental, y las cooperativas artesanales. Durante la Primera Guerra Mundial, las cooperativas aumentaron en otro 60 por ciento, ayudando a producir bienes para el esfuerzo bélico y protegiendo a los consumidores contra la inflación.
Después de 1917, la política bolchevique alternó entre tolerar las cooperativas como organizaciones voluntarias y convertirlas en órganos cuasi estatales. Durante el comunismo de guerra, las cooperativas se convirtieron en adjuntos del Comisariado de Abastecimiento, al que se requería que pertenecieran productores y consumidores. Las cooperativas de productores agrícolas eran pocas y débiles, pero el régimen soviético las valoraba como precursoras de la agricultura colectiva. Durante la Nueva Política Económica (NEP), el Partido Comunista permitió que las cooperativas reanudaran su función como organizaciones voluntarias, y Lenin las destacó como el medio para llevar a los campesinos al socialismo. Para 1926 y 1927, con el apoyo del Estado como alternativa a los empresarios privados, las cooperativas representaban hasta la mitad del comercio de consumo y una quinta parte de la producción artesanal e industrial en pequeña escala. Todo esto terminó en 1929 y 1930, cuando se eliminaron las cooperativas voluntarias durante la industrialización y la colectivización. Aunque las cooperativas persistieron nominalmente, con el koljós definido como un artel en la Carta Modelo de 1934, de hecho habían perdido su estatus independiente y una vez más se convirtieron en canales para la actividad económica impuesta por el estado.
Con el auge de la perestroika bajo Mikhail Gorbachev, las cooperativas adquirieron una importancia renovada, emergiendo a fines de la década de 1980 como la estructura principal de la actividad económica privada. El 1 de abril de 1990, en vísperas del colapso de la Unión Soviética, había más de 185,000 cooperativas en funcionamiento que empleaban a casi 4.4 millones de personas.