En la era anterior a la revolución, la Sociedad Técnica Imperial Rusa (IRTS) era la organización técnica más importante y antigua de Rusia. Fundada en 1866 en San Petersburgo siguiendo el modelo de sociedades similares en toda Europa, reunió a científicos, ingenieros y otras personas interesadas en promover el desarrollo tecnológico. Subsidiado por el Ministerio de Educación Pública, el Ministerio de Finanzas y otras agencias gubernamentales, y por la industria, se centró en las invenciones y la aplicación de tecnología para promover el desarrollo de las industrias de fabricación y producción de Rusia y fomentar la industria y crecimiento económico. Dirigido por científicos como el químico Dmitry I. Mendeleyev y el ingeniero militar y químico Count Kochubei, IRTS alentó una mayor cooperación entre el gobierno y el mundo de la ciencia, la tecnología y la industria.
Los miembros del IRTS estaban preocupados por la producción del débil sector privado de Rusia y sintieron que la política tecnológica del estado zarista era inadecuada, especialmente en la esfera militar. Esta opinión fue confirmada por la Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905) y, de hecho, no fue hasta entonces cuando el gobierno comenzó a alentar a los IRTS en su apoyo a la aviación. La Primera Guerra Mundial brindó al IRTS otra oportunidad para exigir un mayor apoyo estatal para la investigación científica y tecnológica.
Desde sus inicios, el IRTS estuvo fuertemente comprometido con la difusión de la educación técnica, privilegiando el modelo politécnico a nivel universitario frente a los institutos especializados, porque los estudiantes de las escuelas del primer tipo serían más creativos y flexibles en sus futuros trabajos. Además de las escuelas técnicas y las clases especiales, realizó escuelas nocturnas para adultos. También intentó popularizar el desarrollo tecnológico organizando una biblioteca técnica, un museo técnico y un museo itinerante, y publicando libros de ciencia para escuelas técnicas. Ya en 1867 IRTS comenzó a publicar una revista, Notas de la Sociedad Técnica Imperial Rusa (Zapiski IRTO ), y la organización de reuniones sobre temas técnicos y de formación técnica y profesional. Finalmente, distribuyó premios y medallas en apoyo y recompensa de invenciones e investigaciones y aplicaciones en el campo de la tecnología.
IRTS era una organización nacional y tenía una red de corresponsales en toda Rusia. A partir de la década de 1860 tuvo oficinas en muchas provincias. En 1896 había veintitrés de ellos, algunos de los cuales publicaban sus propias revistas. En 1914, el IRTS tenía dos mil miembros, cuatro veces más que cuando comenzó. La Sociedad Técnica Rusa continuó sus actividades hasta 1929, cuando fue eliminada por ser una organización de especialistas burgueses.