La leyenda sostiene que la idea de la Sociedad Geográfica Rusa (RGS) surgió en una cena organizada por AF Middendorf en San Petersburgo en 1845. Middendorf acababa de regresar de su famosa expedición al este de Siberia. Él, junto con Fyodr Litke, Karl Ber y Ferdinand Wrangel, concibieron la sociedad, que finalmente atrajo a diecisiete miembros fundadores, incluidos los exploradores, científicos y funcionarios públicos rusos más destacados de su época. El objetivo era ampliar y cuantificar sistemáticamente la comprensión de su país, que aún era relativamente desconocido. Las sociedades geográficas de otras partes del mundo (Inglaterra, Francia, Prusia, etc.) se ocupaban principalmente de la geografía general, mientras que la geografía de la patria (domashnyaya geografiya ) fue para ellos secundario. Por tanto, los primeros fundadores de la RGS fueron los principales defensores del movimiento nacionalista reformista que impregnaba Rusia a mediados del siglo XIX. El énfasis estaría en el lugar especial de Rusia en el mundo: su diversidad de climas, idiomas, costumbres, pueblos, etc.
Aunque, desde el principio, los miembros deseaban llamarla "Sociedad Rusa de Estadística Geográfica", el 18 de agosto de 1845, el zar Nicolás I declaró que se llamaría "Sociedad Geográfica Rusa"; este siguió siendo el nombre oficial durante los siguientes cinco años. En octubre de 1845, la mayoría de los miembros fundadores celebraron su primera reunión y seleccionaron 51 miembros activos de toda Rusia. Después de 1850, la sociedad pasó a llamarse Sociedad Geográfica Imperial Rusa (Imperatorskoye russkoye geograficheskoye obshchestvo [IRGS]), una denominación que persistiría hasta 1917.
Casi inmediatamente después de su fundación, la RGS se convirtió en una estrella polar para los oponentes de Nicolás I. Se convirtió en uno de los centros ideológicos de la lucha contra la servidumbre y tenía vínculos directos con los socialistas utópicos rusos, como el Círculo Petrashevsky. Su líder titular era el segundo hijo del zar, el Gran Príncipe Constantino, que representaba las ideas más "progresistas" (es decir, nacionalistas) de esa época. Dentro de la sociedad, surgió un conflicto entre los fundadores, en gran parte no rusos (los alemanes del Báltico) y el contingente ruso étnicamente puro. Durante el resto del siglo XIX, el IRGS hizo hincapié en la misión mesiánica de Rusia en Asia, y la mayoría de las expediciones patrocinadas por la sociedad, incluida la famosa expedición de Amur de 1855-1863, se llevaron a cabo en Asia. Para 1917, el IRGS había compilado un legado de 1,500 volúmenes de literatura académica.