Definición . El termino feudalismo se refiere a un sistema económico, político y social que prevaleció en Europa desde aproximadamente el siglo IX hasta el siglo XV. Con la ausencia crónica de un gobierno centralizado efectivo durante la Edad Media, los reyes y gobernantes locales concedieron tierras y brindaron protección a los nobles menores conocidos como vasallos. A cambio, estos vasallos hicieron juramentos de lealtad y servicio militar a sus señores. Los campesinos conocidos como siervos estaban atados a la tierra y sujetos a la voluntad de sus señores.
Feudalismo medieval europeo . El feudalismo medieval europeo se ha convertido en el ejemplo más destacado de una interrelación entre un sistema de clases sociales y una economía. Sin embargo, habiendo sido influenciado por culturas anteriores y sus economías, especialmente aquellas que combinaron bases agrícolas e intercambiables, el entorno económico medieval no puede entenderse a través del examen exclusivo del sistema feudal. El telón de fondo de la civilización griega y romana y la necesidad fundamental de supervivencia formaron la base de una cultura económica medieval mucho más heterogénea, útil para el sustento y la organización social. Con estos dos fines, comerciantes, artesanos, campesinos, clérigos y la nobleza crearon una economía que envolvió a la población medieval contemporánea de Europa. Estaba compuesto por muchos elementos diferentes: alianzas comerciales; métodos de intercambio, tanto con interés como sin interés; un sistema señorial combinado con un vasallaje monetarizado (los nobles evitan el servicio militar pagando a sus señores); gremios profesionales; monasterios agrícolas autosuficientes; comunas urbanas; y reinos basados en impuestos, algunos de los cuales se transformaron en monarquías fiscales representacionales. La economía medieval europea compuesta, derivada de estos muchos elementos diversos, se apartó radicalmente de las economías de culturas occidentales anteriores.
Características generales . No se realizó ningún sistema de clases sociales o forma económica para Europa a lo largo de toda la Edad Media. Una nueva economía posmedieval, a menudo identificada como capitalismo, estaba simplemente en formación y no se consideraría que lo envolviera todo en los siglos venideros. Sin lugar a dudas, un elemento del mundo medieval fue la economía tradicional de la tierra y el servicio militar, que condujo a un sistema de clases sociales de base feudal; la otra era una sociedad urbana en la que comerciantes y artesanos realizaban el comercio y el comercio en una economía basada en el dinero o el capital. Para el entorno urbano, los comerciantes, artesanos y clientes formaban el núcleo de la sociedad porque las ciudades servían como centros para las personas que vivían y trabajaban allí. Vieron la manufactura como el esfuerzo más importante, para proporcionar bienes para la venta y compra en la economía mercantil local. Además, la fabricación local iba a tener un impacto en otras áreas, como ferias regionales, ciudades portuarias y, eventualmente, destinos comerciales de larga distancia.
Economía Urbana . Durante la Edad Media, la economía no se volvió completamente urbana. A medida que los pueblos medievales se convirtieron en ciudades y con frecuencia dominaron el campo adyacente, la economía agrícola se mantuvo a una distancia independiente, rara vez fue estimulada por la oferta y la demanda del mercado y permaneció relativamente ignorante de los medios de progreso económico. La nobleza medieval tardía se quejaba de que los cambios en la fuerza de trabajo habían violado su fuente de sustento, el trabajo prácticamente gratuito asumido desde los inicios de la economía feudal y establecido en muchos códigos de leyes feudales que habían fijado el propósito del campesinado. No obstante, la economía rural siguió siendo la fuente de sustento más segura para muchas personas, que vieron en su conexión con el suelo la posibilidad de que la familia sobreviviera en años buenos y malos. El hecho de que la gran mayoría de la población medieval fuera rural dominó la apuesta prematura de algunas ciudades por la independencia comunal, y el entorno urbano era vulnerable a los caprichos del aprovisionamiento agrícola. A finales del siglo XIV, el campesinado fue refundido como un
fuerza política, pero siguió siendo fundamentalmente una herramienta económica como lo había sido durante toda la Edad Media.
Iglesia cristiana . Durante el mismo período que el feudalismo y el crecimiento urbano, la Iglesia cristiana se estaba expandiendo y explorando nuevas formas de expresión social y económica. Establecida en Roma en el primer siglo de la era cristiana, la fe cristiana había llegado a Europa durante el Imperio Romano y se extendió por Europa Occidental durante el primer milenio, cuando los misioneros viajaron hacia y más allá de las actuales Islas Británicas, Alemania, Francia. y España. Los clérigos medievales escribieron muchas obras, entre ellas algunas en las que discutían dos conjuntos de ideales económicos y sociales, ofreciendo ocasionalmente orientación sobre cómo alcanzarlos. El enfoque ascético era para hombres y mujeres que planeaban ser monjes y monjas, pero también era para mujeres jóvenes, viudas y devotos. El enfoque más mundano era para hombres y mujeres que llevaban vidas integradas y seculares.
Estudio moderno . En 1776, Adam Smith tomó la idea de la viabilidad de una nación y escribió "un tratado elemental sobre esa ciencia tan extensa y difícil", la economía política, presentando sus ideas en la Investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones para explicar cómo "esos [obstáculos al progreso de la prosperidad nacional] que surgieron de los desórdenes de las edades feudales, tendieron directamente a perturbar los arreglos internos de la sociedad". Parte de su trabajo pionero, como el dedicado a "cuáles son las circunstancias que, en la Europa moderna, han contribuido ... a fomentar la industria de las ciudades, a expensas de la del campo", ha recibido menos atención en tiempos más recientes. Sin embargo, su trabajo todavía se considera tan significativo como para haber definido los inicios de la ciencia económica. A esta perspectiva se han sumado, sin embargo, estudios centrados específicamente en la economía de la Edad Media: comercio, producción y servicios comerciales, estructura económica y organizaciones sociales. Aunque más antigua y menos documentada que el siglo XVIII de Smith, la Edad Media ofrece igualdad de oportunidades para análisis integrales, innovadores y quizás imprevistos de su economía y sistema de clases sociales.