La Sociedad Económica Libre para el Fomento de la Agricultura y la Ganadería, establecida en 1765 para considerar formas de mejorar la economía rural del Imperio Ruso, se convirtió en un centro de investigación científica y actividades prácticas diseñadas para mejorar la agricultura y, después de la emancipación de los siervos en 1861, la vida del campesinado. "Libre" en el sentido de que no estaba subordinada a ningún departamento gubernamental o la Academia de Ciencias, la sociedad sirvió como puente entre la ciencia, la agricultura y la reforma hasta que se cerró durante la Primera Guerra Mundial. Patrocinó una amplia variedad de investigaciones en ciencias naturales y sociales, así como concursos de ensayos, publicación de informes y ensayos en Transacciones de la Sociedad Económica Libre (que comprende 280 volúmenes en 1915) y otras nueve publicaciones periódicas.
Fundada bajo el patrocinio de Catalina la Grande, quien proporcionó fondos para un edificio y una biblioteca, así como una agenda reformista influenciada por ideas fisiocráticas, la sociedad reunió a terratenientes nobles, funcionarios gubernamentales y académicos para estudiar y difundir información sobre métodos avanzados de la agricultura y la gestión de fincas, especialmente en el extranjero. Se presentaron artículos sobre actividades económicas rurales, nuevas tecnologías e ideas económicas que podrían aplicarse a Rusia. Los hombres jóvenes fueron enviados al extranjero para estudiar agronomía. Por iniciativa de Catherine, el primer concurso de ensayos de la sociedad examinó la utilidad de la servidumbre para el bien común, pero el ensayo ganador, que se oponía a la servidumbre, fue ignorado.
En la primera mitad del siglo XIX, la membresía de la sociedad llegó a incluir más científicos, profesionales y funcionarios, y menos terratenientes. Su trabajo se centró en la discusión de ideas avanzadas en agronomía, medicina y las ciencias en desarrollo de la química y la biología. Después de 1830, la sociedad se concentró en aplicaciones prácticas de tecnología a la agricultura. Entre sus proyectos más importantes se encuentran la investigación sobre las mejores variedades de plantas para cultivar en suelo ruso, los esfuerzos para mejorar el rendimiento de los cultivos y las medidas sanitarias, y la introducción de la vacunación contra la viruela en las zonas rurales.
Después de la adhesión de Alejandro II en 1855, la sociedad se dedicó a los esfuerzos de reforma y amplió enormemente sus actividades. Ofreció conferencias populares sobre física, química y silvicultura. Entró en la lucha contra el analfabetismo y en 1861 estableció un comité para estudiar la educación popular. Apoyó la investigación en ciencias del suelo, economía agrícola, demografía y sociología rural, y llevó a cabo estudios geográficos sistemáticos. Para educar al campesinado recién liberado, la sociedad inició una amplia gama de actividades, montando exhibiciones agrícolas, estableciendo granjas experimentales, fomentando el uso de fertilizantes químicos y cultivos industriales, promoviendo la cría científica de animales y la apicultura, y expandiendo sus esfuerzos para vacunar al campesinado contra viruela. Como parte de su misión educativa, la sociedad publicó obras populares sobre agricultura y distribuyó millones de folletos y libros de forma gratuita.
Cada vez más, a medida que la sociedad se convirtió en un foro para el pensamiento económico progresista crítico de la política gubernamental hacia el campesinado, su trabajo adquirió dimensiones políticas. El gobierno revocó su estatuto en 1899 y le ordenó limitar sus actividades a la investigación agrícola. Sin embargo, en 1905 la sociedad apoyó la elección de una asamblea constitucional y después de 1907 publicó encuestas de opinión campesina sobre las reformas agrarias propuestas por el ministro del Interior, Peter Stolypin, que eran implícitamente críticas con la política del gobierno. Durante la Primera Guerra Mundial, el gobierno zarista cerró la sociedad debido a su postura de oposición, y el nuevo gobierno soviético la abolió formalmente en 1919.