La Sociedad de St. Tammany, o la Orden Colombina, se originó en la ciudad de Nueva York a fines de la década de 1780. Durante la Revolución, las Sociedades de Tammany, llamadas así en honor a un mítico jefe indio de Delaware, Tamamend, habían aparecido en Filadelfia y en otros lugares para difundir el patriotismo y el republicanismo y como un contrapunto a organizaciones más elitistas como la Sociedad de Cincinnati. Cuando sus primeras aspiraciones de convertirse en una organización nacional se marchitaron después de la independencia, la sociedad se asoció más estrechamente con Nueva York. La primera Sociedad de Tammany apareció en la ciudad en 1786 o 1787, pero atrajo a pocos reclutas hasta 1789, cuando John Pintard, un comerciante, y William Mooney, un tapicero, asumieron su liderazgo. Inicialmente una orden fraternal dedicada a la preservación del arte y la historia natural de los Estados Unidos y la conmemoración de la historia del país, la sociedad llegó a verse a sí misma como un baluarte del republicanismo y la democracia contra la aristocracia. Las modestas tarifas de iniciación y las cuotas anuales aseguraron una amplia membresía. Los artesanos y los mecánicos constituían la mayor parte de los miembros a mediados de la década de 1790, pero la organización también incluía abogados y comerciantes. De acuerdo con su motivo indio, la sociedad se organizó en "bravos" y "tribus", que eligieron una junta directiva compuesta por trece "sachems". Ellos, a su vez, seleccionaron un gran sachem, un puesto ocupado primero por William Mooney y luego por William Pitt Smith. La Sociedad celebró reuniones mensuales en las que los miembros debatieron los acontecimientos actuales durante la cena y las bebidas; apoyado a organizaciones benéficas locales; y, con atuendos indios, marcharon en desfiles celebrando las fiestas patrióticas.
A medida que se intensificó el partidismo a principios de la década de 1790, las actividades políticas de la sociedad crecieron. Los artesanos y obreros de la ciudad se desencantaron con el federalismo y se inclinaron hacia los republicanos demócratas emergentes. Durante los debates sobre la Revolución Francesa, Tammany se puso del lado de Francia, organizó manifestaciones pro-francesas en Nueva York en 1793 y 1794 y denunció el Tratado de Jay al año siguiente. En 1795, los miembros federalistas se retiraron cuando la sociedad se negó a respaldar la denuncia de Washington de las nuevas Sociedades Democráticas, dejando a los republicanos en control. Durante la década siguiente, las Sociedades favorables a Jefferson Tammany revivieron en varios estados, pero en la mayoría de los lugares conservaron su carácter fraterno y rara vez fueron una fuerza política importante.
El surgimiento de Tammany como organización política se remonta al intenso faccionalismo de la política de Nueva York a principios del siglo XIX. Para 1807, los partidarios de Aaron Burr, conocidos como Martling Men porque se conocieron en Martling's Tavern, habían ganado el control y habían convertido a Tammany en una base de oposición a DeWitt Clinton. Durante más de una década a partir de entonces, la política de Nueva York giró en torno a la lucha entre clintonianos y tammanyitas. En 1812 la sociedad se trasladó a la esquina de las calles Nassau y Frankfort, hogar de Tammany Hall hasta 1868. Para 1820 Tammany se había aliado con los Bucktails de Martin Van Buren contra Clinton. Juntos presionaron con éxito por la reforma constitucional estatal y el sufragio masculino universal y construyeron la organización política que llevó a Nueva York para Andrew Jackson y el Partido Demócrata en 1828. A pesar de los escándalos y las divisiones internas en la década de 1830 y más allá, a mediados de siglo Tammany Hall estaba bien en camino de convertirse en una de las máquinas políticas más formidables de la historia de Estados Unidos.