En mayo de 1783, los oficiales del Ejército Continental, liderados por Henry Knox y Frederick von Steuben, crearon una organización de veteranos llamada Sociedad de Cincinnati, en honor a Lucius Quinctius Cincinnatus, el legendario general y patriota que llevó al ejército romano a la victoria, luego regresó a su granja. Su objetivo no era solo preservar los lazos fraternos entre los oficiales, sino también perseguir su interés común en pagos pendientes y pensiones durante tiempos de paz. George Washington, aunque no participó en la formación de la sociedad, acordó servir como su presidente. Pronto, Cincinnati contaba con más de dos mil miembros, incluidas muchas figuras prominentes como Alexander Hamilton, George Clinton y James Monroe.
La sociedad estaba abierta a todos los oficiales del Ejército Continental que habían servido durante tres años o, independientemente de la duración del servicio, a aquellos que habían servido hasta el final de la guerra o que habían sido supernumerarios. También ofrecía membresía hereditaria del padre a la descendencia masculina mayor. La carta original preveía una sociedad general con reuniones anuales en Filadelfia y trece sociedades estatales con capítulos locales. También permitió la membresía de oficiales seleccionados del ejército y la marina franceses aliados, que pronto formaron una sociedad francesa propia. Además, la sociedad proporcionó un fondo de caridad, membresías honorarias y una medalla conmemorativa, que Peter Charles L'Enfant transformó en una decoración de águila calva para usar.
La sociedad resultó muy controvertida. En Consideraciones sobre la Sociedad u Orden de Cincinnati (1783), Aedanus Burke de Carolina del Sur denunció a Cincinnati como una naciente nobleza hereditaria que inevitablemente subvertiría a la República Americana y posiblemente establecería una monarquía corrupta. El panfleto de Burke se difundió por todo el país y pronto otros se unieron a la protesta. John Adams se desesperaba de que la nobleza reemplazara al republicanismo en Estados Unidos, Elbridge Gerry temía que Cincinnati gobernara la nación de manera encubierta, Thomas Jefferson instó a Washington a separarse de la organización, Stephen Higginson temía que la sociedad fuera una herramienta de los franceses, y Benjamin Franklin se burló los oficiales por imitar a la nobleza europea. El Congreso declaró que Cincinnati no era una orden oficial de caballeros de los Estados Unidos.
Los Cincinnati ni siquiera eran una facción política, mucho menos una conspiración aristocrática, pero tenían que reaccionar. Washington persuadió a la sociedad en general en 1784 para que propusiera una reforma que eliminara la membresía hereditaria y otras características controvertidas. Esta carta revisada fue bien publicitada e hizo mucho para amortiguar las críticas, pero nunca fue ratificada. Solo unas pocas sociedades estatales respaldaron la reforma, otras insistieron en mantener la membresía hereditaria. En consecuencia, en gran parte sin que el público lo advirtiera, la carta revisada nunca entró en vigor. Sin embargo, la sociedad en general prácticamente dejó de funcionar en los años siguientes, y en las décadas posteriores varias sociedades estatales se marchitaron. El Cincinnati estuvo a punto de desaparecer, pero revivió a finales del siglo XIX. A principios del siglo XXI, la sociedad en general, las trece sociedades estatales y la sociedad francesa están vivas y coleando, la más antigua de las sociedades patrióticas estadounidenses.
En ocasiones, la retórica anti-Cincinnati, que estuvo especialmente extendida entre 1783 y 1785 pero que persistió esporádicamente hasta 1790, rozaba la teoría de la conspiración. Se parecía a la histeria anti-Illuminati de finales de la década de 1790 y al movimiento anti-masónico de la década de 1820. ¿Por qué una parte de la dirección revolucionaria acusó efectivamente a otra de subversión antirrepublicana? La respuesta está en la difícil situación de mediados de la década de 1780, cuando a menudo parecía que Estados Unidos había ganado la guerra pero que podría perder la paz. Para los políticos estadounidenses que habían sido educados sobre la ideología radical Whig y, por lo tanto, habían aprendido a desconfiar del poder concentrado, las maquinaciones de hombres ambiciosos y todo lo militar, la sociedad parecía una amenaza para la República. Los miembros de Cincinnati, aunque inocentes de los crímenes de los que fueron acusados, se hicieron vulnerables al adoptar el principio no igualitario de la herencia.
A medida que la joven República de Estados Unidos se estabilizó, las acusaciones más espantosas contra Cincinnati se desvanecieron. En la década de 1790, muchos republicanos demócratas, incluido el historiador Mercy Otis Warren, continuaron asociando la sociedad en gran parte apolítica con la política federalista conservadora. Sin embargo, la controversia nunca recuperó su antigua fuerza.