El término socialismo científico Friedrich Engels lo utilizó para caracterizar las doctrinas que él y Karl Marx desarrollaron y distinguirlas de otras doctrinas socialistas, que él descartó como socialismo utópico. Engels consideró científicas las doctrinas de Marx-Engels en el sentido de que pusieron al descubierto el secreto del capitalismo a través del descubrimiento de la plusvalía y explicaron (con una teoría conocida en la URSS como materialismo histórico) cómo el capitalismo sería inevitablemente derrocado y reemplazado por el socialismo. El concepto de "socialismo científico" hizo que las doctrinas marxistas fueran más atractivas para muchos que las doctrinas socialistas rivales al sugerir que la igualdad y el fin de la explotación no solo eran deseables sino también inevitables.
El socialismo científico se introdujo en Rusia a finales del siglo XIX. Después de la victoria bolchevique en la guerra civil, el socialismo científico pasó a formar parte de la ideología oficial de la URSS. El término en sí se usaba con frecuencia de manera vaga para designar una doctrina relativa al desarrollo de un tipo de sociedad soviética. Gran parte del contenido real de la doctrina varió con el tiempo de acuerdo con las políticas concretas del estado soviético.
El socialismo como sistema social integral no logró extenderse a los países capitalistas avanzados (aunque el "socialismo de los fondos de pensiones", el crecimiento de los programas regulatorios y de bienestar del gobierno, la expansión de los derechos de los empleados, las industrias de propiedad estatal, la educación pública y el sufragio universal, fueron generalizado e importante). Este fracaso, junto con otros desarrollos como el colapso de la URSS, indicó que el socialismo científico era una guía imperfecta para el futuro. A finales del siglo XX, el término era principalmente de interés histórico.