Pocos conceptos revolucionarios se expresan de manera tan sucinta como el principio contenido en las tres primeras palabras de la Constitución de los Estados Unidos: "Nosotros, el pueblo". Con esta simple redacción, la Constitución federal institucionalizó el "principio de revolución" que había rechazado la soberanía del rey en el parlamento y lo reemplazó con una estructura que encarnaba la soberanía del pueblo reunido en convenciones e implementado en las instituciones políticas republicanas. Al tratar de condensar sus conferencias sobre derecho estadounidense en principios básicos, el abogado y político James Wilson (1742-1798) lo encontró en la soberanía popular. "Permítame mencionar un gran principio, el vital Bien puedo llamarlo principio, que difunde la animación y el vigor a través de todos los demás ", explicó." El principio al que me refiero es este, que el poder supremo o soberano reside en los ciudadanos en general ". descansaba la justificación de los principales logros de la Revolución: un gobierno limitado, cuyos representantes eran directamente responsables y rendían cuentas a sus electores, y en el que los poderes estaban controlados y equilibrados por función, así como entre los estados y una autoridad central.
Sin embargo, en su aplicación práctica inicial en los nuevos estados independientes, la teoría de la soberanía popular había creado crisis políticas inesperadas que pusieron en peligro la supervivencia del gobierno republicano. Con el sufragio ampliado, la residencia requerida de los representantes y las elecciones frecuentes, las legislaturas estatales reformadas afirmaron ser un fiel reflejo de la voluntad popular. Así legitimados en su asunción de una autoridad política inmediata basada en la soberanía popular, ejercieron sus poderes a menudo de manera errática y sin restricciones, amenazando la propiedad y las libertades civiles y generando temor por el futuro del gobierno republicano. La cura para los excesos de la soberanía popular fue en realidad una soberanía más popular, aunque reconstituida en un marco federal que usaba el concepto como base para cambios en la estructura de gobierno tan revolucionarios como cualquier intento en 1776. Los federalistas que urgían a la ratificación de la Constitución así se unieron detrás de la máxima, "Todo el poder está en el pueblo y no en los gobiernos estatales".
Sin embargo, al hacerlo, no estaban simplemente redistribuyendo la autoridad política entre las unidades nacionales y locales, sino que al mismo tiempo la mejoraban y la limitaban en ambos niveles. Conferir todo el poder al "pueblo" indiferenciado y luego dar forma a las instituciones políticas para que encarnen su voluntad constituyó el principio de la revolución estadounidense. El gobierno británico estaba investido en el rey en el parlamento, una estructura que encarnaba el cuerpo político en tres "órdenes" distintos, el rey, la aristocracia y la democracia. En un sistema de "gobierno mixto", cada orden protegía su interés, o patrimonio, frente a las demás. Sin embargo, este arreglo no controló el poder porque las instituciones gubernamentales reales operaban sin restricciones efectivas. Fue contra tal concentración de autoridad soberana efectivamente indivisible como la lograda por el rey en el parlamento que los estadounidenses se rebelaron, y en su lugar habían buscado en vano implementar la soberanía popular desde 1776.
El logro de la Convención de Filadelfia fue poner este concepto en forma práctica en 1787 y encarnar el principio previamente amorfo de la soberanía popular en una estructura escrita. Wilson trató de asegurar a los escépticos que toda autoridad política estaba limitada por lo que llamó la "gran verdad ... que en los Estados Unidos el pueblo retiene el poder supremo" y se reserva el derecho de restringir o empoderar al gobierno como mejor les parezca. A los escépticos que exigían una Declaración de Derechos, James Madison respondió con una propuesta de declaración que incluía un lenguaje "en el que se confiere todo el poder y, en consecuencia, se deriva del pueblo". La sugerencia de Madison no se utilizó, pero identificó correctamente los medios para poner en práctica las ideas revolucionarias. Reiterando el principio de la revolución estadounidense que fundaba todo el poder en todo el pueblo, los redactores produjeron un gobierno en el que cada rama funcional del gobierno poseía una autoridad claramente delimitada, pero la extraía directamente de la soberanía del pueblo. El resultado fue un gobierno de poderes equilibrados y limitados derivados de todo el pueblo en lugar de un gobierno de órdenes sociales y legales mixtos que poseen poderes mal definidos. Como "Publius", el autor seudónimo de El Federalista Explicó que la nueva nación estadounidense era una "república compuesta" en la que "el poder entregado por el pueblo se divide primero entre dos gobiernos [estatales y federales] distintos, y luego la parte asignada a cada uno se subdivide en departamentos distintos y separados". A cada uno sólo se le asignaba una parte de la soberanía del pueblo, y cada uno estaba sujeto al pueblo. Al justificar la revisión judicial, por ejemplo, Alexander Hamilton rechazó la crítica de que asumía "una superioridad del poder judicial sobre el legislativo. Sólo supone que el poder del pueblo es superior a ambos". La soberanía popular había establecido una ley fundamental, que los tribunales debían interponer para impedir que otras ramas se extralimitaran en la voluntad del pueblo.
Sin embargo, la legitimación del gobierno como expresión genuina de la soberanía popular cambió sutil pero significativamente el constitucionalismo estadounidense. En su discurso de despedida, George Washington elogió a un gobierno por basarse en la soberanía popular. Pero habló en un ambiente político de conflicto y desafío a muchas de las acciones de su Partido Federalista. Las palabras de Washington (escritas para él por Hamilton) atestiguan el nuevo manto de soberanía popular reclamado por el gobierno en la nueva República, un reclamo no aceptado por todos, e incluso opuesto con violencia por algunos. La soberanía del "pueblo al aire libre", los actos colectivos de grupos considerados turbas por los británicos pero defendidos como expresiones constitucionales de la voluntad popular en la década de 1770, ahora carecían de la legitimidad del pueblo incorporada en las instituciones constitucionales formales creadas bajo la manto de soberanía popular. Washington continuó explicando que "la constitución que existe en cualquier momento hasta que sea modificada por un acto explícito y auténtico de todo el pueblo es sagradamente obligatoria para todos. La idea misma del poder y el derecho del pueblo a establecer un gobierno presupone la deber de cada individuo de obedecer al gobierno establecido ". Con la soberanía popular ratificada y dada forma en constituciones escritas, el conflicto de poder y libertad se transformó en contiendas sobre política, gobierno y derecho en la nueva nación.