En el primer número de Internacional situacionista, publicado en 1958, situacionismo fue definido como "un término sin sentido derivado de situacionista. No existe tal cosa como situacionismo, lo que significaría una doctrina de interpretación de los hechos existentes. La noción de situacionismo es obviamente ideada por anti-situacionistas" (Internacional situacionista, pags. 13). Esta declaración muestra la búsqueda intransigente y opositora de la pureza de vanguardia que caracterizó a este movimiento, fundado en 1957 por siete intelectuales de diversas nacionalidades occidentales. La Internacional Situacionista se situó dentro de un linaje subversivo que incluía el surrealismo y el movimiento letrista del poeta rumano y megalómano Isidore Isou, pero su asalto a la cultura, indisolublemente ligado a la revolución política, buscaba superar las "traiciones" pasadas: la integración del surrealismo en el arte establecido y el abandono del comunismo por parte de Isou.
Los situacionistas hicieron la guerra a lo que su figura dominante, Guy Debord (1931-1994), denominó la "sociedad del espectáculo", una sociedad en la que los individuos eran consumidores pasivos de arte, ocio, educación y política y estaban separados del producto del espectáculo. su trabajo. El espectáculo fue "difuso" en el caso de la democracia liberal occidental y "concentrado" en el comunismo autoritario de Oriente. Debord y sus compañeros pretendían construir una "situación", definida como "un momento de la vida construido concreta y deliberadamente por la organización colectiva de un ambiente unitario y un juego de acontecimientos" (p. 13). La "situación" fue un momento de intensidad que rompió con la monotonía y el placer ilusorio de la vida cotidiana, un momento en el que el espectador se convirtió en sujeto de la historia y creó lo que otro teórico situacionista, Raoul Vaneigem (n. 1934), llamó la "poesía". de actos "en lugar de la" poesía de palabras ".
Los situacionistas utilizaron diversas técnicas: la psicogeografía, "el estudio de los efectos específicos del entorno geográfico, conscientemente organizado o no, sobre las emociones y el comportamiento de los individuos", y, ligada a ésta, la deriva (deriva) o "técnica de paso transitorio a través de ambientes variados" (p. 13). El objetivo era volver a dibujar el mapa de un entorno urbano en las garras del espectáculo, imaginar la utopía y hacerla realidad. La actitud de los situacionistas hacia el arte también fue agresiva, lo que implicó la détournement (secuestro) de elementos estéticos existentes: Asger Jorn (1914-1973) pintó sobre cuadros kitsch encontrados en mercados de pulgas; Debord hizo películas que provocaron al espectador fuera de la pasividad y, lo más importante, los situacionistas crearon dibujos animados y grafitis iconoclastas.
Aproximadamente trescientas personas pasaron por la Internacional Situacionista durante su breve historia, incluido el novelista escocés Alexander Trocchi (1925-1984), el arquitecto holandés Constant (1920-2005) y la crítica francesa (y primera esposa de Debord) Michèle Bernstein. Casi todos fueron expulsados por desviarse de los principios del grupo, principalmente a instancias de Debord. En la Internacional, la creación artística fue eclipsada por el proyecto revolucionario. Los acontecimientos de mayo de 1968 parecían ser la "situación" por excelencia: una insurrección que tomó por sorpresa al establishment, tanto gaullista como comunista, que desafió la vida cotidiana y en la que las consignas y técnicas de propaganda pioneras de los situacionistas estaban muy presentes. . La revolución en las sociedades desarrolladas y prósperas de Occidente parecía posible e inminente.
La marea revolucionaria menguó, sin embargo, y la repentina popularidad de las ideas situacionistas dio lugar a la figura no deseada del pro-situ, consumidor pasivo de "situacionismo" mal digerido. Ante esto, en 1972 Guy Debord disolvió la organización: en ese momento, solo había dos miembros lo suficientemente puros como para permanecer. Debord se embarcó en un oscuro período de vagabundeos; luego, en la época del colapso del comunismo en Europa del Este, volvió a su teoría del espectáculo. En sus últimos escritos, Debord señaló la fusión de espectáculos "difusos" y "concentrados" en una forma "integrada": ya no había ninguna oposición a la dictadura de un sistema capitalista ahora fuera de control; los tan cacareados "derechos del hombre" significaban los del "hombre como espectador". En noviembre de 1994 Debord, diagnosticado con una enfermedad incurable, se disparó en el corazón: este suicidio fue interpretado por muchos como una última y desesperada expresión de rebelión.
Aparte de su papel fundamental en el clima intelectual de mayo de 1968, las ideas situacionistas han tenido un impacto cultural considerable: en la filosofía posmodernista, por ejemplo, notablemente en la de Jean Baudrillard (n. 1929), y en la cultura popular británica, encarnada, en particular, en la banda de punk rock Sex Pistols. Desde su muerte, Debord se ha convertido en un ícono, su imagen a menudo estampada en las paredes de las zonas bohemias de París. Pero este último detalle puede señalar los límites de la empresa situacionista; Debord fue un teórico de la revolución que tuvo un impacto solo en los círculos intelectuales y no entre el proletariado, que, en la verdadera moda marxista, había teorizado como sujeto revolucionario.