Derechos humanos. El respeto por los seres humanos está consagrado en los derechos políticos y civiles de los africanos occidentales, que incluyen los derechos de participación política, la igualdad de protección ante la ley y la libertad de expresión y reunión. También gozaban de los derechos fundamentales para ganarse la vida y recibir un juicio justo.
La regla de la ley. Una característica importante de los sistemas políticos antiguos de África occidental era la importancia que se atribuía a la doctrina del estado de derecho. Debido a que la gente reconoció que las leyes se hicieron para el buen funcionamiento del sistema político, hubo un respeto generalizado por la ley y las instituciones judiciales establecidas. Los gobernantes y los súbditos estaban igualmente sometidos a la ley. Las leyes no fueron hechas arbitrariamente por un gobernante individual o un puñado de autócratas; fueron promulgadas después de un largo proceso de participación, que incluyó debates públicos completos en los que participaron todos los adultos. Todos los adultos de una aldea pertenecían a la asamblea de la aldea, el órgano legislativo supremo. En algunas sociedades africanas, las leyes solo se pueden hacer sobre la base de un consenso general. Este proceso legislativo no solo generó
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conocimiento de la ley, sino que también le confiere un sentido de legitimidad. Las leyes se promulgaron en interés de la sociedad en su conjunto y no como un mecanismo para promover o proteger los intereses de una sola persona o de un segmento particular de la población. Numerosos controles y contrapesos contra el abuso del poder aseguraron que la mayoría de los gobernantes no tuvieran autoridad para promulgar leyes unilateralmente. Las personas declaradas culpables de delitos fueron castigadas de diversas formas: ejecución pública (en casos de homicidio), encarcelamiento, multa y decomiso de bienes. El castigo no se impuso arbitrariamente. Solo se exigió después de un juicio y una declaración de culpabilidad. A veces, las decisiones judiciales fueron ejecutadas por miembros de una asociación de grado de edad, un grupo de personas dentro de una sociedad que nacieron dentro de un período particular de tres o cuatro años.
Decisiones judiciales. Varios principios legales sustentaron la solución judicial de controversias en África Occidental. Las decisiones judiciales se basaron en reglas y precedentes establecidos, no en fallos arbitrarios de los jueces. Varios estados tenían códigos legales elaborados que establecían estándares para el comportamiento legal y ético. Los jueces sopesaron cuidadosamente la evidencia siguiendo los procedimientos establecidos. Al acusado se le dio amplia oportunidad de demostrar su inocencia. Podría contratar a un abogado para defender su caso. Dado que la oratoria era importante en los procedimientos judiciales, era probable que buscara un abogado que fuera un orador elocuente. Para los delitos penales, la intención del acusado cuando se cometió el delito fue una consideración importante para llegar a un veredicto. Por ejemplo, sobre la base del principio legal de la intención, se hizo una distinción entre asesinato y homicidio involuntario. El principio de que un individuo es responsable de sus propias acciones es un elemento fundamental de la justicia en África occidental. Si bien se puede invocar el principio de responsabilidad colectiva, en virtud del cual se presume que todas las personas relacionadas por sangre con el acusado son responsables de su acción, no se aplica universalmente en la región. Incluso cuando se aplicó, no se aplicaba a todos los delitos. Sin embargo, en los casos en que una persona mentalmente enferma mató o hirió a otra persona, su familia podría ser considerada responsable del comportamiento delictivo. En tales casos, la familia tiene el deber de proporcionar tratamiento médico al miembro enfermo o de inmovilizarlo. Si no cumplía con este deber, la familia incurría en responsabilidad por los delitos de la persona y debía pagar por el delito.
Castigo. La severidad de un castigo era proporcional a la enormidad del crimen. También se especificaron claramente los castigos por diversos delitos. Las circunstancias atenuantes llevaron a reducciones en las multas o castigos, pero los agravios intencionales a veces exigían una compensación doble. El homicidio ilegal podría resultar en la pena de muerte, y los familiares de la víctima podrían exigir una compensación material al perpetrador o sus familiares. El incesto se castigaba con el ostracismo o incluso la muerte. Las penas por robo eran la flagelación y el pago de restituciones. En algunos casos, se ejerció un cuidado diligente para garantizar que solo el autor de un delito fuera castigado por su
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ofensas. Por ejemplo, una mujer embarazada que fue condenada a muerte no fue ejecutada hasta después de haber dado a luz al bebé.
Canales de Solución Judicial. No todos los casos se sometieron a cortes y tribunales establecidos. Algunas disputas judiciales se resolvieron mediante arbitraje o tribunales simulados informales compuestos por vecinos o amigos. En esas reuniones, las partes negociaron hasta llegar a un acuerdo. Invariablemente, el acuerdo fue un compromiso entre los dos reclamos y, a veces, se utilizó un ritual como el juramento para obligar a las partes a tomar la decisión. Las disputas familiares fueron arbitradas por discusiones familiares, compuestas por líderes de linaje o jefes de familia. Se consultaron oráculos en casos más complejos. Por ejemplo, entre los igbos de lo que ahora es el sureste de Nigeria, algunos casos fueron llevados al oráculo Aro Chukwu. En ciertos casos, se utilizó el juicio por ordalía.