Sistemas laborales de convictos. En 1718, el gobierno británico decidió que el "transporte", el destierro de los convictos para que trabajaran en las colonias, creaba un elemento disuasorio más eficaz para la reincidencia que los castigos estándar de azotes y marcas. Este cambio de política se vio favorecido por la alta demanda de mano de obra en las colonias y por la falta de facilidades para el encarcelamiento a largo plazo. Entre 1718 y 1775, aproximadamente 50,000 convictos británicos fueron sentenciados a contratos laborales a largo plazo, transportados a Estados Unidos y vendidos a empleadores privados. Representaban una cuarta parte de todos los británicos y la mitad de todos los ingleses que llegaron a la América del Norte británica en este período. La mayoría fueron condenados por algún tipo de delito contra la propiedad, incluido el robo de caballos y ovejas. Si bien los convictos transportados eran predominantemente ingleses y hombres, aproximadamente del 13 al 23 por ciento eran irlandeses y del 10 al 15 por ciento eran mujeres.
A los convictos transportados se les dio una de las tres posibles sentencias, a saber, siete años, catorce años o una vida de destierro, que se convirtió en la duración de sus contratos laborales. Entre los transportados, el 74 por ciento tenía sentencias de siete años, el 24 por ciento tenía sentencias de catorce años y el 2 por ciento tenía sentencias de por vida. Una vez que los convictos habían cumplido sus sentencias (contratos), eran libres de regresar a Gran Bretaña o quedarse en Estados Unidos. Se desconoce el número que finalmente regresó a Gran Bretaña. Los convictos sorprendidos regresando a Gran Bretaña antes de completar sus sentencias fueron ahorcados.
Para minimizar el costo del transporte, el gobierno británico canalizó a los convictos a través del mercado transatlántico existente para el trabajo de sirviente voluntario, que servía a aquellos que querían emigrar pero no tenían suficiente dinero en efectivo para pagar el costo del pasaje. Los emigrantes podían asegurar el pasaje a las colonias de su elección negociando contratos de trabajo a largo plazo (sirvientes) que cumplirían en América como pago por su pasaje. El sirviente voluntario típico negoció un contrato de cuatro años. Por el contrario, los tribunales británicos fijaron la duración de los contratos laborales de los convictos y los entregaron a transportistas privados que transportarían y dispondrían de los convictos con fines de lucro en las colonias elegidas por los transportistas. El convicto típico fue sentenciado a un contrato de siete años. Los colonos se referían burlonamente a los convictos que llegaban como "los pasajeros de siete años de Su Majestad".
Los cargadores llevaban tanto sirvientes voluntarios como convictos, y al llegar subastaban ambos a los empleadores privados que pujaban más alto. El dinero recibido sufragó los gastos de transporte de los transportistas. Por ley, los transportistas tenían que mostrar a los empleadores los documentos de condena que indicaban la condena y el delito de cada condenado. Mientras que los convictos vendían a precios más altos que los sirvientes voluntarios, en promedio por 11 frente a 8.5 libras esterlinas, en la mayoría de los casos las ganancias de enviar convictos no excedían lo que ganaban enviando a otros inmigrantes. El precio de venta más alto fue igualado por los costos más altos involucrados en encadenar a los convictos durante el envío y pagar las tarifas de entrega a los carceleros del condado en Inglaterra, que engañaban a un remitente con otro. El gobierno británico subvencionó a un transportista en el mercado de Londres y fue el único que obtuvo ganancias excesivas en el transporte de convictos, al menos antes de tener en cuenta el costo de los sobornos políticos.
La gran mayoría de los convictos fueron desembarcados en Virginia y Maryland, y fueron empleados en la agricultura o en las forjas de hierro, a menudo junto con esclavos y otros sirvientes. Después de la subasta, con la excepción de tener un contrato más largo, los convictos eran en gran parte indistinguibles de los sirvientes voluntarios. Un convicto vivía en la casa del empleador y comía en la mesa del empleador. Sin embargo, la condena penal conllevaba un estigma por el que los empleadores exigían una compensación, en forma de descuentos de precios recibidos de los cargadores en la subasta de convictos en relación con lo que se pagaba a los cargadores por un trabajo de sirviente voluntario comparable. Por año de trabajo, el convicto típico se vende con un descuento del 21 por ciento, y los convictos culpables de delitos que señalan un mayor potencial destructivo o criminalidad profesional, por ejemplo, pirómanos o receptores de bienes robados, se venden con descuentos aún mayores. Los convictos también huyeron de sus empleadores con más frecuencia que los sirvientes voluntarios, a una tasa del 16 frente al 6 por ciento.
Las sentencias de los condenados no estaban estrictamente ligadas a delitos particulares. Por ejemplo, los ladrones de caminos recibieron sentencias de siete, catorce años o cadena perpetua (38, 50 y 12 por ciento, respectivamente). Por delito dado, una sentencia de catorce años versus una sentencia de siete años señaló la percepción de los tribunales británicos de la gravedad del daño infligido por y
la incorregibilidad del convicto. Los empleadores estadounidenses respondieron a esta información exigiendo mayores descuentos. Por año de trabajo, los condenados condenados a catorce años ya cadena perpetua, en lugar de siete años, por el mismo delito, se vendieron con un descuento adicional del 48 y el 68 por ciento, respectivamente. Los empleadores también pagaron primas o recibieron descuentos por ciertos atributos de los convictos. Por ejemplo, los convictos que eran significativamente más altos que el promedio se vendieron por una prima del 20 por ciento, y las convictas que tenían enfermedades venéreas (el 8 por ciento de las mujeres) vendieron por un 19 por ciento menos que las mujeres sin enfermedad.
Si bien las colonias individuales intentaron evitar legalmente la importación de mano de obra de los convictos, el gobierno británico rechazó tales leyes. Sin embargo, con la independencia, Estados Unidos detuvo legalmente la importación de convictos. La crisis penal resultante en Gran Bretaña se resolvió cambiando el transporte de convictos a Australia en 1788. Australia finalmente recibió más de tres veces más convictos que la América colonial.
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