El sistema de tres campos predominó en la agricultura campesina rusa hasta la era de Stalin. El arado se dividió en tres secciones: cada año se sembró una sección en el invierno, una segunda se sembró con otro grano en la primavera y una tercera se dejó en barbecho para restaurar su fertilidad. Al año siguiente, la sección sembrada en invierno se sembró en primavera, la sección sembrada en primavera se dejó en barbecho y el barbecho del año anterior se sembró en invierno. La tierra no sembrada con grano se mantuvo fuera del sistema de tres campos.
Formas similares de rotación prevalecieron en toda Europa hasta bien entrado el siglo XVIII. Estas formas fueron desplazadas por sistemas que prometían una mayor productividad y ganancias monetarias. En Rusia, sin embargo, la Revolución Agrícola no hizo avances significativos en el sistema de tres campos, aunque llevó a los terratenientes eruditos a reprochar a los campesinos por aferrarse supersticiosamente a un sistema anticuado.
De hecho, el sistema de tres campos siguió siendo una adaptación adecuada a las condiciones rusas durante mucho tiempo. Asumió una relativa abundancia de tierra y tuvo en cuenta la dureza del clima y (a menudo) la escasa fertilidad del suelo. A diferencia de los agricultores con fines de lucro, los campesinos rusos buscaban, sobre todo, evitar la amenaza del hambre. Las formas de rotación practicadas en Occidente implicaron la aplicación intensiva de fertilizantes, en forma de abono y de cultivos como el trébol. Los animales que proporcionaban el estiércol y comían el trébol producían productos lácteos y cárnicos para el mercado. Los vastos espacios y el pobre sistema de transporte de Rusia significaban que la mayoría de los campesinos no tenían el acceso a los mercados necesarios para productos relativamente perecederos (a diferencia del grano, que los campesinos sí comercializaban). A medida que los ferrocarriles mejoraron el acceso a los mercados, muchos campesinos se adaptaron. Sin embargo, aún en 1920, para la mayoría de los campesinos, abandonar el sistema de tres campos significaba perseguir ganancias ilusorias y correr riesgos inaceptables. No fue el anhelo de ganancias sino la presión de la población sobre la tierra lo que llevó a la crisis al sistema de tres campos. Lo que los campesinos percibieron como un problema de escasez de tierras alimentó las revoluciones de 1905 y 1917.