Por primera vez desde la revolución, el régimen soviético introdujo un sistema de pasaportes internos en diciembre de 1932. La mayoría de los residentes rurales no recibieron pasaportes y los campesinos adquirieron el derecho automático a un pasaporte solo durante la década de 1970. La OGPU / NKVD (servicio de inteligencia militar y policía secreta soviéticos), que administraba el sistema de pasaportes, emitió inicialmente estos documentos a personas mayores de dieciséis años que vivían en ciudades, asentamientos de trabajadores, granjas estatales y obras de construcción. Debían obtener y registrar su pasaporte con la policía, que luego emitiría el permiso de residencia necesario.
Las personas que no calificaban para un pasaporte fueron desalojadas de sus apartamentos y se les negó el derecho a vivir y trabajar dentro de los límites de la ciudad. Las categorías de personas a las que se les negó el pasaporte y el permiso de residencia urbana incluyeron: los marginados, los kulaks o los deskulakizados, todas las personas con antecedentes penales, las personas que no realizan un trabajo socialmente útil y los familiares de las categorías mencionadas. El propósito declarado del nuevo sistema de pasaportes era aliviar a la población urbana de personas que no se dedican a labores socialmente útiles, así como kulak ocultos, criminales y otros elementos antisocietales.
Algunos académicos señalan que la ley de pasaportes surgió en respuesta a la migración urbana masiva que siguió a la hambruna de 1932. El movimiento resultante de campesinos del campo a las ciudades tensó los sistemas de suministro y racionamiento urbanos. La distribución selectiva de pasaportes ofreció una solución a esta crisis al restringir la residencia urbana y limitar el acceso a los servicios y bienes de la ciudad. Otros académicos enfatizan que el sistema de pasaportes se estableció para administrar la población urbana. Los pasaportes surgieron como un instrumento de represión y control policial. Al emitir pasaportes, el estado podría identificar, ordenar y purgar con mayor precisión a la población urbana. No obstante, los académicos coinciden en que el sistema de pasaportes internos y permisos de residencia urbana buscaba eliminar elementos poco confiables de ciudades estratégicas, limitar el flujo de personas a estas ciudades y aliviar la presión sobre los sistemas de suministro y racionamiento urbano.
Los pasaportes clasificaron a la población soviética en distintos grupos con diferentes derechos y privilegios. El pasaporte interno registró la posición social o clase social de los ciudadanos, ocupación, nacionalidad, edad, sexo y lugar de residencia. La identidad fijada en el pasaporte de una persona determinaba dónde podía trabajar, viajar y vivir esa persona. Solo a aquellos con ciertas identidades sociales, étnicas y ocupacionales se les permitió residir en ciudades privilegiadas, sitios industriales y áreas estratégicas fronterizas y militares. El pasaporte también vinculaba a las personas con áreas geográficas y restringía sus movimientos.
En el proceso de asignación de pasaportes, la policía soviética eliminó a los elementos peligrosos, marginales y antisoviéticos de las principales ciudades. Mucha gente huyó de las ciudades mientras se introducían los pasaportes, temerosos de que la policía los arrestara por ser elementos socialmente dañinos. Las operaciones de pasaportación también se utilizaron para purgar las fronteras occidentales de grupos polacos, alemanes, finlandeses y otros grupos antisoviéticos.
En las fases iniciales, el pasaporte interno y el sistema de registro urbano a menudo funcionaban de manera irregular y errática. Mucha gente eludió el sistema falsificando pasaportes y otros vivían en ciudades sin un pasaporte válido.