Después de años de política de partido único en la Unión Soviética, la Rusia poscomunista experimentó una explosión de desarrollo de partidos durante la década de 1990. Aún así, el sistema de partidos de Rusia sigue subdesarrollado. Aunque los partidos políticos presentan candidatos en las elecciones parlamentarias nacionales, los dos primeros presidentes de Rusia, Boris Yeltsin y Vladimir Putin, optaron por no afiliarse a partidos políticos. La constitución de Rusia le da al presidente el poder de formar el gobierno sin referencia al equilibrio de fuerza del partido en el parlamento. Los políticos de la Duma del Estado suelen afiliarse a partidos o facciones similares a partidos, pero casi ningún partido tiene bases organizativas bien desarrolladas entre el electorado. La mayoría de los votantes tienen concepciones poco claras de las posiciones políticas de los principales partidos políticos. Constantemente se forman y se disuelven nuevos partidos. La función que a menudo se atribuye a los partidos políticos en las democracias desarrolladas —la de vincular los intereses de los votantes con las decisiones políticas del gobierno— es apenas visible en Rusia. No obstante, a fines de la década de los noventa ya existía un rudimentario sistema de partidos.
Los partidos de Rusia pueden clasificarse en cinco tipos principales. A la izquierda están los partidos marxista-leninistas. El ejemplo más destacado es el Partido Comunista de la Federación de Rusia, encabezado por Gennady Zyuganov. El PCFR se caracteriza por una postura militantemente anticapitalista, que combina con apelaciones a las tradiciones estatistas, nacionalistas y religiosas rusas. Es el partido político más fuerte de Rusia tanto por su membresía como por el número de votos que atrae en las elecciones (puede contar con el apoyo de alrededor del 20 al 25 por ciento del electorado). También disfruta de una identidad ideológica distinta en la mente de los votantes. Sin embargo, a pesar de su gran número de seguidores, no ha podido ejercer mucha influencia en la formulación de políticas a nivel nacional. Otros partidos de izquierda son aún más radicales en sus ideologías y piden el regreso a las instituciones políticas y económicas de la era soviética; algunos defienden expresamente el regreso al estalinismo.
Un segundo grupo de partidos puede denominarse "socialdemócratas". Aceptan el principio de propiedad privada de la propiedad. Al mismo tiempo, piden una política social más intervencionista por parte del gobierno para proteger a los grupos sociales vulnerables por la transición del comunismo. El partido encabezado por Grigory Yavlinsky, llamado Yabloko, es un ejemplo. Yabloko atrae del 7 al 10 por ciento de los votos en las elecciones nacionales. A otros partidos que se identifican a sí mismos como socialdemócratas, incluido un partido organizado por el ex presidente Mikhail Gorbachev, les ha ido mal en las elecciones.
Un tercer grupo de partidos aboga firmemente por políticas orientadas al mercado. Presionan por una mayor privatización de los activos estatales, incluidas las tierras y las empresas industriales. También buscan una integración más estrecha de Rusia con Occidente y la difusión de valores como el respeto por las libertades civiles, políticas y económicas individuales. El ejemplo más destacado de un partido de este tipo es la Unión de Fuerzas de Derecha, que obtuvo alrededor del 8 por ciento de los votos en las elecciones parlamentarias de 2000.
Un cuarto grupo de partidos atrae a los votantes por motivos nacionalistas. Algunos piden que se dé a los rusos étnicos un trato prioritario en Rusia sobre las minorías étnicas. Otros exigen la restauración de un imperio ruso. Denuncian influencias occidentales como el individualismo, el materialismo y la competitividad. Algunos creen que el destino de Rusia radica en una identidad euroasiática que abarca Oriente y Occidente; otros adoptan una inclinación más directamente estatista y piden restaurar el poder militar ruso y el poder estatal centralizado. Los grupos nacionalistas son numerosos y hábiles para llamar la atención, pero tienden a ser pequeños. Sin embargo, el Partido Liberal Democrático de Rusia de Vladimir Zhirinovsky obtuvo algunos éxitos en las elecciones durante la década de 1990 (22% en 1993, 12% en 1995).
El quinto grupo puede denominarse "partidos de poder". Se trata de partidos que evitan activamente adoptar posturas programáticas explícitas. En cambio, dependen de su acceso al poder estatal y de la provisión de beneficios de patrocinio a los partidarios de la élite. Su postura pública tiende a ser centrista, pragmática y tranquilizadora. El principal partido del poder en las elecciones de 2000 fue "Unidad", que se benefició de una asociación a distancia con Vladimir Putin. El problema de los partidos de poder es que tienen poco que ofrecer a los votantes, excepto su proximidad al Kremlin; si sus patrocinadores los rechazan o pierden el poder, rápidamente desaparecen de la vista.
Muchos votantes pueden identificar un partido que prefieren sobre otros, pero los votantes rusos en general desconfían de los partidos y sienten poco apego por ellos. Asimismo, la mayoría de los políticos, aparte de los comunistas, sienten poca lealtad u obligación hacia los partidos. Las condiciones que favorecen el desarrollo de un sistema de partidos —una red de asociaciones cívicas y sociales capaces de movilizar apoyo a uno u otro partido, y un sistema político en el que el gobierno se basa en una mayoría partidaria en el parlamento— siguen siendo débiles en Rusia. Es probable que el desarrollo de un sistema de partidos fuerte y competitivo sea un proceso prolongado.