El sistema de educación superior de California es el más grande de la nación, con más de 2.1 millones de estudiantes y 140 campus. Tiene una estructura tripartita, compuesta por las tres instituciones postsecundarias del estado: la Universidad de California, la Universidad Estatal de California y el sistema de Colegios Comunitarios de California. Sus objetivos fundamentales son proporcionar acceso asequible a la educación superior para todos los residentes de California y mantener una capacidad de investigación de clase mundial. Aunque ha resistido muchas tormentas a lo largo de los años, incluida la fricción entre las tres instituciones, el crecimiento explosivo de la población, los cambios económicos y los diferentes niveles de apoyo de los gobernadores y las legislaturas estatales, su misión y estructura se han mantenido esencialmente sin cambios. Sigue siendo uno de los sistemas de educación superior más estudiados y admirados del mundo.
Los orígenes del sistema de educación superior de California se encuentran en la Era Progresista, aproximadamente entre 1900 y 1920. Los reformadores educativos de California y la legislatura estatal imaginaron un sistema postsecundario escalonado y geográficamente disperso al alcance financiero y físico de todos los californianos. Para 1920, el sistema tripartito estaba en su lugar, compuesto por las instituciones públicas de educación superior que existían entonces: la Universidad de California, los colegios estatales de maestros y los colegios estatales junior, los primeros de su tipo en la nación. Las tres instituciones coordinaron sus programas y políticas de admisión para evitar duplicaciones: la universidad ofreció títulos de licenciatura, doctorado y profesionales al 15 por ciento superior de los graduados de la escuela secundaria; los colegios de maestros ofrecían programas de capacitación de maestros de dos años con estándares de admisión que variaban según el campus; y las escuelas secundarias ofrecieron programas vocacionales y de artes liberales de dos años a todos los graduados de la escuela secundaria de California, así como la opción de transferirse a la universidad como estudiantes de tercer año.
La división de programas académicos nunca se sentó bien entre las tres instituciones, y la demanda cada vez mayor de títulos universitarios alentó a los colegios de profesores y los colegios universitarios de primer año a agitar por programas de grado ampliados y campus adicionales. La universidad se opuso a estos movimientos, argumentando que reducirían los estándares académicos y, a su vez, intentó absorber algunos campus universitarios de profesores. A medida que los legisladores estatales defendían los campus en sus distritos de origen o buscaban que se construyeran nuevos campus, la política de tonterías y las disputas intestinas parecían estar dominando el proceso de planificación de la educación superior.
El sistema de educación superior de California se ha sometido a revisiones periódicas, y cada comisión de revisión se basa en recomendaciones anteriores, siempre teniendo en cuenta las metas de educación universal y asequible y crecimiento racional. Las tres instituciones de educación superior vieron aumentar su número de campus y expandirse sus programas. Las universidades estatales, en particular, crecieron hasta incluir una licenciatura en varias disciplinas de artes liberales y una maestría en educación. En última instancia, las universidades estatales pasaron a llamarse oficialmente Universidad Estatal de California en 1982.
En 1960, el sistema de educación superior se sometió a su revisión más amplia hasta la fecha, y el informe resultante, conocido como el "Plan Maestro de California para la Educación Superior", sigue siendo el modelo para el funcionamiento y el crecimiento. El Plan Maestro no es un documento único, sino una colección de unos sesenta acuerdos entre todas las partes del sistema. Lo más importante es que muchas de las recomendaciones clave del plan se convirtieron en ley en la Ley Donohoe de 1960.
El propósito general del Plan Maestro es coordinar la expansión y prevenir la duplicación y la competencia entre las tres instituciones de educación superior, mientras se mantiene el acceso universal y económico a la educación postsecundaria para todos los californianos. Confirmó la política tradicional de California de matrícula gratuita para los residentes del estado, con tarifas bajas solo para servicios no educativos. El Plan Maestro también codificó la misión de cada una de las tres instituciones. La Universidad de California ofrecería títulos de licenciatura, maestría, doctorado y profesionales, se dedicaría a la investigación teórica y aplicada y al servicio público, y admitiría al 12.5 por ciento superior de los graduados de la escuela secundaria de California. Los campus del estado de California ofrecerían títulos de licenciatura y maestría, admitirían al 33 por ciento de los mejores estudiantes de California y participarían en investigación aplicada en sus áreas de programas y servicio público. Los colegios comunitarios (antes conocidos como colegios universitarios) ofrecerían un título de asociado como preparación para un título superior, así como programas vocacionales y para adultos, y estarían abiertos a todos los graduados de la escuela secundaria de California.
Las políticas delineadas en el Plan Maestro enfrentaron su mayor prueba en el austero entorno económico de la década de 1990. Los déficits presupuestarios hicieron avances dolorosos tanto en el acceso universal como en los costos razonables. El estado ha establecido límites de inscripción en los colegios comunitarios, y los campus de la Universidad de California han alcanzado su capacidad o están sobrecargados. Aunque la matrícula sigue siendo gratuita, las tarifas de los servicios no educativos se han disparado, desafiando la noción de "costo razonable". Se están debatiendo opciones difíciles, como endurecer los requisitos de residencia, dar prioridad a la inscripción a los estudiantes más jóvenes y penalizar a los estudiantes que se gradúan por más de cuatro años para completar una licenciatura.
En 1999, California determinó que se necesitaba un nuevo Plan Maestro que abordaría las condiciones económicas más estrictas, así como las necesidades de un cuerpo estudiantil étnica y lingüísticamente diverso. En mayo de 2002 se publicó el borrador de un Plan Maestro del siglo XXI que se basó en el plan existente, expandiéndolo para incluir desde el jardín de infantes hasta la educación postsecundaria. Se prevé la aplicación del nuevo plan en 2003.
Bibliografía
Douglass, John Aubrey. La idea de California y la educación estadounidense: de 1850 al plan maestro de 1960. Stanford, California: Stanford University Press, 2000.
Comité conjunto para desarrollar un plan maestro para la educación desde el jardín de infancia hasta la universidad. Marco para desarrollar un plan maestro de educación. Disponible en http://www.sen.ca.gov/masterplan/framework.htm.
Archivos digitales de historia de la Universidad de California. La historia del plan maestro de California para la educación superior. Disponible en http://sunsite.berkeley.edu/uchistory/archives_exhibits/masterplan/.
Nadine CohenPanadero