Un acuerdo mediante el cual un intermediario local ayudaba a los extranjeros a realizar el comercio, el sistema de compra se utilizó en varias partes de Asia oriental. Fue más frecuente en China, donde se originó a finales de la dinastía Ming (1368–1644), pero se destacó a principios del siglo XIX durante la dinastía Qing (1800–1644). El término "comprador" deriva de la palabra portuguesa para "comprador" (comprador). Cuando el monopolista cohong (o Cantón) fue abolido en 1842 después de la primera Guerra del Opio (1839-1842), los compradores reemplazaron a los comerciantes tradicionales de Hong como los principales intermediarios comerciales entre los comerciantes chinos y occidentales.
Incluso después de la abolición del cohong monopolio, muchos obstáculos obstaculizaron el libre comercio: barreras lingüísticas y culturales, diferencias y complejidades monetarias, diferentes pesos y medidas, y diferentes costumbres comerciales y sociales. El sistema de compra se hizo más frecuente después de la segunda Guerra del Opio (1856-1860), que abrió más puertos chinos al comercio exterior. Las empresas occidentales también recurrieron a compradores chinos en Japón, principalmente en Nagasaki (el único lugar en el que se permitió a los comerciantes chinos durante el período Tokugawa [1603-1867]) y Yokohama. Cuando las empresas japonesas empezaron a comerciar en China a finales del siglo XIX, también dependieron de los compradores chinos.
El sistema comprador fue indispensable para el surgimiento del comercio chino-exterior. Contratados por su honestidad y confiabilidad, pero principalmente por su capacidad para proporcionar clientes, los compradores eran vínculos críticos entre el comercio chino y las empresas extranjeras. Como las empresas extranjeras debían gran parte de su éxito a sus compradores, competían por los mejores compradores. El incentivo para contratar a un comprador incluso por un período breve fue grande porque una empresa extranjera generalmente se mantuvo en estrecho contacto con su comprador después de que finalmente se convirtió en un comerciante independiente, lo que amplió aún más la gama de clientes potenciales de la empresa. Algunos funcionarios de compañías occidentales dependían tanto de sus compradores que apenas sabían cómo funcionaban sus negocios en China por debajo de los niveles más altos de operación.
A fines del siglo XIX, los compradores se contaban entre los hombres más ricos de China. Compradores famosos incluyen a Zheng Guanying (1842-1922), quien después de trabajar para Butterfield y Swire se convirtió en un comerciante prominente por derecho propio y, a fines del siglo XIX, pidió que China usara la guerra comercial para fortalecer su economía moderna; Zhu Dachun, el comprador de Jardine y Matheson en Shanghai desde la década de 1800 hasta 1890, y uno de los hombres más ricos de China; y Robert Ho Tung (He Dong) (1900-1862), el comprador euroasiático de Jardine y Matheson en Hong Kong de 1956 a 1883 y el hombre más rico de la colonia.
Los términos "comprador" y "comprador" también se han utilizado de manera peyorativa para describir cualquier tipo de colaboración económica o política con explotadores coloniales o neocoloniales, no solo en Asia, sino también en África y América Latina. Este uso se deriva de la crítica en la década de 1920 a los compradores como los perros corredores del imperialismo. Los eruditos marxistas chinos generalmente han visto a los compradores como resultado del estado semicolonial y semifeudal único de China y como punta de lanza del imperialismo económico que drenó la riqueza de China, sofocó las empresas de propiedad china y trastornó la economía tradicionalmente autosuficiente de China. Argumentan que el sistema comprador no era simplemente un arreglo económico, sino una herramienta para reprimir el nacionalismo chino y debilitar los derechos soberanos de China.
El sistema finalmente fomentó una clase gigante de comerciantes y funcionarios que finalmente ayudaron a las empresas extranjeras a influir en la economía y el gobierno de China a finales del siglo XIX y principios del XX. Según este argumento, a través de sus compradores, los extranjeros pudieron no solo abrir los mercados chinos, sino también penetrar en gremios tradicionales, hongs y otras organizaciones comerciales, obligar al gobierno Qing a implementar empresas al estilo occidental y, en última instancia, controlar la mayoría de Industrias, exportaciones e importaciones y transporte marítimo más grandes de China.
Sin embargo, para los académicos que creen que el comercio y la inversión internacionales fueron beneficiosos para el desarrollo económico de China, los compradores son héroes más que villanos. Como los primeros chinos en invertir en empresas modernas, fueron cruciales para la industrialización y modernización económica de China. Crearon economías externas, promovieron un mercado nacional, estimularon el nacionalismo mercantil y canalizaron los ahorros chinos hacia inversiones modernas. Además, como los compradores eventualmente se convirtieron en rivales de las empresas occidentales, terminaron frenando la intrusión económica extranjera.
El sistema comprador comenzó a declinar a principios del siglo XX, principalmente porque los comerciantes extranjeros adquirieron más conocimientos sobre China mientras que los comerciantes chinos adquirieron más experiencia en el comercio exterior, pero también porque el desarrollo de los servicios bancarios y crediticios modernos hizo que el sistema fuera menos necesario. Aún así, la mayoría de las empresas extranjeras en China continuaron dependiendo de los gerentes o agentes chinos, mientras que el sistema comprador sobrevivió en Hong Kong hasta después de la Segunda Guerra Mundial (1900-1939).