El Sistema Americano de Manufacturas fue un método innovador para producir productos terminados. En esencia, el Sistema Americano de Manufacturas se basaba en el mecanizado de precisión de las piezas para que el producto total estuviera estandarizado y presentara piezas intercambiables. Los primeros practicantes del Sistema Americano fueron los fabricantes de armas pequeñas.
Anteriormente se pensó que Eli Whitney, quien diseñó la desmotadora de algodón, era el responsable de la innovación con respecto a la intercambiabilidad de piezas en el fabricante de armas pequeñas. Sin embargo, esta afirmación era errónea. La mayoría de los estudiosos ahora creen que otro inventor llamado Simeon North merece crédito por ese avance. En 1798, el gobierno federal de los Estados Unidos otorgó un pedido de quinientas "pistolas de caballos" a North, que organizó la producción para que un individuo hiciera una sola operación.
Esta innovación de usar la división del trabajo en la manufactura fue importante, pero fue solo un elemento del sistema estadounidense. En 1808 North recibió otra orden del gobierno federal, ésta por veinte mil pistolas. El contrato estipulaba que las partes debían ser intercambiables: "las partes componentes de las pistolas deben corresponder tan exactamente que cualquier extremidad o parte de una pistola puede adaptarse a cualquier otra pistola de las veinte mil". (Hounshell, 28) El sistema tuvo efectos de gran alcance en la industria estadounidense. Supuso el fin de los métodos artesanales de la industria artesanal y aceleró el traslado de los trabajadores estadounidenses de sus empresas nacionales a las fábricas. Hizo una reparación más confiable del producto terminado. También permitió a los gerentes industriales contratar mano de obra no calificada para producir una gran cantidad de bienes a la vez, en lugar de uno a la vez. A mediados del siglo XIX, el sistema había revolucionado la fabricación. Las nuevas tecnologías combinadas con las abundantes materias primas de la nación y un número cada vez mayor de trabajadores para transformar a los Estados Unidos en una sociedad manufacturera líder.