Científico y educador
Yale Benjamin Silliman Sr. nació en Connecticut en 1779, en medio de la Revolución Americana. En el momento de su nacimiento, los británicos retenían a su padre, Gold Selleck Silliman, prisionero de guerra. Su madre, Mary Fish Noyes Silliman, le transmitió en su juventud su devota fe evangélica. Después de recibir su educación inicial de su pastor, Andrew Eliot, ingresó a la Universidad de Yale en 1792 y se graduó en 1796. Después de un breve período trabajando en la granja familiar y enseñando en la escuela primaria, Silliman regresó a New Haven para estudiar derecho bajo la dirección de dos abogados locales. Fue admitido en el colegio de abogados en 1802.
Carrera científica. Sin embargo, el futuro de Silliman no incluía una carrera en derecho. Durante su último año de estudios también se desempeñó como tutor universitario en Yale. Al final del período y justo después de su admisión al colegio de abogados, el presidente Timothy Dwight le ofreció un puesto como profesor de química en la universidad. Silliman no estaba completamente calificado para el puesto, pero a principios del siglo XIX casi ningún estadounidense estaba calificado por una formación académica formal para enseñar las ciencias, comúnmente llamadas historia natural o filosofía natural. En lugar de importar a alguien de Europa, Dwight decidió contratar a Silliman, que era un hombre de Yale y un cristiano evangélico comprometido. Uno de los propósitos principales de Dwight al introducir un plan de estudios científico en Yale fue presentar una respuesta cristiana a la Ilustración demostrando la compatibilidad de la fe cristiana con la comprensión científica.
Aprendiendo su oficio. La universidad nombró formalmente a Silliman como profesor de química y mineralogía en septiembre de 1802, pero no asumió su cargo durante dos años. Para calificarlo para el puesto, Dwight lo envió a Filadelfia para asistir a conferencias de química, geología, mineralogía y medicina. Comenzó a enseñar en Yale en 1804, pero aparentemente encontró su preparación inadecuada. Para realizar estudios adicionales, así como para comprar libros y equipo científico para la universidad, Silliman fue a Inglaterra, donde dividió la mayor parte de su tiempo entre estudiar con un químico de Londres y asistir a conferencias médicas en Edimburgo. Mayo de 1806 marcó el comienzo de su servicio activo como profesor en Yale, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1853.
Servicio profesional. Silliman no hizo grandes descubrimientos científicos en su carrera, pero ejerció una influencia considerable como educador. Bowdoin College le otorgó un doctorado honoris causa en medicina por su papel en el establecimiento de la Escuela de Medicina de Yale, que abrió en 1818. En la década de 1840, con su hijo Benjamin Silliman Jr., fundó un laboratorio privado que finalmente se incorporó a Yale como el Escuela científica de Sheffield. La fundación de Sheffield marcó el comienzo de la educación científica de posgrado en los Estados Unidos. Algunos de los estudiantes de Silliman, incluidos Amos Eaton, Edward Hitchcock, Charles Upham Shepard, James Dwight Dana y Denison Olmsted, se convirtieron en reconocidos hombres de ciencia.
Popularizando la ciencia. Silliman también hizo más para popularizar la ciencia en el período anterior a la guerra que quizás cualquier otra persona. Uno de sus antiguos alumnos y asistentes de laboratorio, Josiah Holbrook, inició el movimiento del liceo en la década de 1820. Holbrook quería que la instrucción científica estuviera ampliamente disponible para las clases trabajadoras. El método que ideó para lograr este objetivo fue el liceo, un instituto local que ofrecía conferencias públicas gratuitas impartidas por científicos destacados y otros académicos y llenaba bibliotecas y salas de lectura con publicaciones útiles. Dotado de la capacidad de comunicar conocimientos científicos a laicos de todas las clases, Silliman viajó extensamente en el circuito del liceo durante veinte años, convirtiéndose en una especie de celebridad nacional. Todavía en 1845, cuando tenía sesenta y seis años, Silliman viajó a Nueva Orleans para dar una serie de doce conferencias sobre geología. los Nueva Orleans Picayune informó que atrajo a una de las "audiencias más grandes, más inteligentes y de moda jamás vistas convocadas en esta ciudad".
Comunidad científica americana. Finalmente, Silliman jugó un papel importante en la creación de la comunidad científica estadounidense. Esto lo logró principalmente a través de la revista que estableció en 1818. Entre 1810 y 1815 Silliman había contribuido con artículos a la Revista Mineralógica Americana. Sin embargo, el propósito principal de esa revista era difundir el trabajo de los mineralogistas y geólogos europeos a una audiencia estadounidense. Cuando la salud de la editorial falló, y con ella la revista, una red de corresponsales de Maine a Carolina del Sur animó a Silliman a comenzar una nueva publicación. Uno de esos corresponsales escribió en marzo de 1818 que “En la actualidad existe una disposición poco común para cultivar las Ciencias Naturales, que impregna todos los rangos. Me alegra ver que tiene la intención de llevar la ciencia hacia uno de sus objetos más importantes, a saber. la mejora de las artes ” Por "mejora de las artes", el escritor se refería a la aplicación de la ciencia a la innovación tecnológica. Con el respaldo financiero de George Gibbs (también uno de los principales patrocinadores de la instrucción científica en Yale), American Journal of Science, más especialmente de mineralogía, geología y otras ramas de la historia natural; Incluyendo también la agricultura y las artes ornamentales y útiles comenzó en 1818. Silliman sirvió como editor único de la revista durante veinte años; su hijo lo sucedió.
Diario de Silliman. A diferencia de su predecesor, el American Journal of Science (conocido popularmente como Silliman's Journal) buscaba difundir el trabajo de los naturalistas estadounidenses. En su conclusión del primer volumen, Silliman escribió sobre su visión de la ciencia como una fuerza unificadora en una época de disensión política y conflicto seccional. Tenía la esperanza de "alimentar en gran medida el patriotismo ampliado, ganando la mente del público de las odiosas asperezas del partido". En otras palabras, esperaba que el orgullo por los logros científicos ayudaría a los ciudadanos de los Estados Unidos a formar una identidad nacional que anulara sus lealtades locales, seccionales y políticas. Ambos American Journal of Science y la comunidad científica estadounidense floreció durante el período anterior a la guerra, debido en gran medida al trabajo de Benjamin Silliman. Sin embargo, el Sr. Silliman se vio decepcionado por el inicio de la Guerra Civil. Siguió de cerca el progreso de los ejércitos de la Unión, pero no vivió para ver la guerra concluida y la nación reunida. Murió el 24 de noviembre de 1864.