Libertad restringida. Se usaron muchas palabras en egipcio antiguo para grupos de personas cuya libertad estaba restringida. Ninguna de estas palabras corresponde directamente a los conceptos legales griegos y romanos o estadounidenses de esclavitud. Traducciones más precisas del egipcio incluirían "dependiente" (meryet); "Personal" (djet); "Trabajador forzoso" (heseb); "trabajador" (bak); "Sirviente" (espalda); "Siervo real" (hem-nesu); "prisionero de guerra" (seguro-ankh); y "asiático" (a-amu). En el Reino Antiguo (alrededor de 2675-2130 a. C.) y el Reino Medio (alrededor de 1980-1630 a. C.), todas las personas que vivían dentro de estas clasificaciones tenían algo restringido en sus movimientos. Sin embargo, no existe un término general que signifique "esclavo". Además, no hubo conciencia real durante el Reino Antiguo o el Reino Medio de una clase de personas clasificadas como esclavas. La sátira de los oficios, el catálogo de ocupaciones compuesto en el Reino Medio, no menciona esclavos. Sin embargo, para el Reino Nuevo (circa 1539-1075 a. C.) el término servidor se acercó a algo así como el estatus legal de esclavo. En el Período Tardío (circa 664-332 a. C.), la palabra obrero era la palabra utilizada para indicar una persona que era un tipo de mueble.
Propiedad. La diferencia entre un esclavo y otros era que un esclavo se podía comprar y vender. Un esclavo era una propiedad pero no exactamente lo mismo que otra propiedad. En el Reino Nuevo, los esclavos eran generalmente extranjeros capturados en la guerra. Sin embargo, incluso a los extranjeros se les permitía ejercer una variedad de profesiones y podían poseer propiedades. Los esclavos podían funcionar como pastores, barberos, constructores, fabricantes de sandalias e incluso administradores de telas.
Parámetros legales. Un esclavo era lo opuesto a un nemhu, una persona que pagó las cuotas directamente al estado. UN nemhu También vivía independientemente del apoyo estatal, fuera del sistema de raciones del gobierno. Un esclavo, por otro lado, tenía el derecho de apoyo del amo. En el Período Tardío, muchas personas estaban dispuestas a venderse como esclavos para obtener un apoyo regular. Los esclavos se podían vender a otro amo, pero ese amo tenía que garantizar la manutención. A cambio, el trabajo del esclavo benefició al amo. Aun asi, esclavos
derechos retenidos sobre la propiedad. Un esclavo también podría testificar en la corte, casarse con una persona libre y ser responsable de la restitución. En este sentido un esclavo era una persona jurídica y podía establecer contratos con terceros. Quizás el más importante de estos contratos fueron los matrimonios. Algunos contratos de esclavos fueron limitados en el tiempo. Ambas partes tendrían que estar de acuerdo en extender el contrato. Los hijos de esclavos, sin embargo, pertenecían al amo a menos que fueran liberados por separado.
Evaluación. En resumen, un esclavo ocupaba un estado legalmente reconocido en el que el individuo estaba sujeto a control sobre sus servicios pero aún conservaba los derechos legales. Un esclavo podía tener una profesión y tenía derecho a una compensación. Un esclavo puede ser un egipcio nativo o un extranjero y puede casarse con una persona libre. Los esclavos solían estar destinados de por vida, pero podían ser liberados y adquirir un control total sobre la disposición legal de sus propiedades. Mientras eran esclavos, los niños eran parte de la casa del amo y recibían manutención.