Emprendedor telegráfico
Fondo. Hiram Sibley, el hombre que más que cualquier otra figura tejió una red de telégrafos y un monopolio nacional. Pasó su juventud y su carrera empresarial temprana trabajando en una serie de empresas mecánicas y de fabricación en el oeste de Massachusetts y el norte del estado de Nueva York. Nació en North Adams, Massachusetts, y asistió a la escuela del pueblo allí antes de trabajar en una tienda de calzado. De joven se trasladó a la región de Genesee Valley en Nueva York y encontró trabajo como maquinista en una fábrica de algodón hasta que puso en marcha su propio taller de máquinas. También operaba un negocio de cardado de lana en la región. Cuando se mudó a Rochester en 1838, había amasado una sólida fortuna, que empleó en la banca y el sector inmobiliario. Fue una carrera que lo colocó de lleno en el contexto de la temprana Revolución Industrial de Nueva Inglaterra en sus márgenes occidentales. Sibley no se dedicó al negocio del telégrafo hasta los cuarenta y dos años.
Empresa inicial. Se sintió intrigado por el telégrafo por primera vez en la década de 1840, cuando Royal Earl House, el inventor del telégrafo de impresión de la Casa, tuvo dificultades financieras y se acercó a Sibley en busca de ayuda. Al percibir el potencial de la tecnología, Sibley en 1849 se unió a varios socios para formar New York State Printing Telegraph Company, licitando por el territorio occidental de Nueva York. Pero la incursión inicial fracasó cuando se enfrentó a la bien equipada y estrictamente administrada New York, Albany y Buffalo Telegraph Company. Mientras luchaba por mantener la empresa en marcha, Sibley se convenció de que la industria del telégrafo tendría que estar centralizada de alguna manera —su confusa maraña de compañías competidoras y líneas superpuestas sin ser atadas— si quería lograr la máxima eficiencia y desarrollar todo su potencial. Esta convicción dio forma a las futuras inversiones y administración de telégrafos de Sibley. También lo puso en un curso de colisión y cooperación alternas con otros empresarios telegráficos igualmente ambiciosos y con mentalidad de consolidación.
Western Union. En 1850, después de solo un año en el negocio, Sibley explicó su visión para sus socios, proponiendo girar hacia el oeste y ampliar el ámbito de actividad de la empresa mediante la construcción de una empresa que pondría bajo su control todas las líneas telegráficas al oeste de Buffalo. Al comprar las patentes de la Cámara y recaudar $ 100,000 en capital, organizó New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company en abril de 1851 para construir una línea al oeste de Buffalo y atraer a las compañías occidentales más pequeñas en alianzas estratégicas. El progreso fue inicialmente lento, pero después de recapitalizar y reorganizar la compañía en 1854, Sibley logró un gran golpe cuando convenció a los gerentes de los ferrocarriles de Cleveland y Toledo, Michigan Southern y Northern Indiana para que construyeran y equiparan líneas de telégrafo a Detroit y Chicago en el nombre de la empresa a cambio de acciones en Nueva York y el valle de Mississippi y el uso gratuito del telégrafo para el negocio del ferrocarril. En poco tiempo también adquirió el control de una empresa rival, el Lake Erie Telegraph, ampliando su territorio. En 1856, Sibley volvió a reorganizar y renombrar la empresa, eligiendo una etiqueta que identificaba claramente lo que ahora no solo era una ambición jactanciosa sino un alcance creciente: lo llamó Western Union.
Alianza estratégica. Para 1857, mientras modernizaba el equipo, vinculaba sus adquisiciones y sistematizaba las operaciones, Sibley básicamente había logrado su primer objetivo. La Western Union Telegraph Company controlaba un vasto territorio occidental, que se extendía desde el Atlántico norte hasta las florecientes ciudades del Medio Oeste. Su principal competidor también había surgido en este punto: la American Telegraph Company, que había desarrollado una red oriental tan completa como la versión occidental de Sibley. En 1859 se acercó al estadounidense, proponiéndole una alianza estratégica. Samuel Morse y otros desarrolladores de telégrafos originales bloquearon temporalmente el movimiento. Pero finalmente Sibley pudo negociar un acuerdo de gran alcance, el "Tratado de las Seis Naciones" (en referencia a las seis principales empresas participantes), que reunió el tráfico de telégrafos y asignó territorios geográficos a cada participante. Sibley reclamó Ohio, Indiana, Michigan, la mayor parte de Wisconsin, parte del oeste de Nueva York y partes de Pensilvania y Virginia para Western Union. Las empresas formalizaron el tratado formando la Asociación de Telégrafos de América del Norte. Sin embargo, la diplomacia no puso fin a la competencia y Western Union continuó compitiendo contra los estadounidenses por territorio y tráfico.
Expansión Transcontinental. En este punto, Sibley volvió a girar hacia el oeste. Incapaz de convencer a la junta directiva de Western Union de que construyera una línea transcontinental, asumió el proyecto de forma independiente y obtuvo un subsidio federal anual en 1860 de 40,000 dólares durante diez años para abrir California a la comunicación telegráfica. Para manejar la construcción, Sibley envió a un teniente a California para organizar las pequeñas empresas allí en la California State Telegraph Company, que a su vez estableció la Overland Telegraph Company y comenzó a construir desde Carson City hasta Salt Lake City. Mientras tanto, Sibley abordó el extremo este, organizando la Pacific Telegraph Company para construir desde Omaha hasta Salt Lake City. Las irregularidades financieras empañaron la finalización del proyecto, ya que ambas compañías se involucraron libremente en el riego de existencias e inflaron enormemente los costos de construcción al vender la línea a Western Union. Pero además de hacer que Sibley y sus asociados ganaran millones de dólares dudosos, convirtió a Western Union en términos geográficos en la red y empresa privada más grande del mundo. Sibley se jubiló en 1865 y dedicó el resto de su carrera a inversiones en ferrocarriles y tierras occidentales y a un negocio de semillas y viveros en Rochester.
Fuente
Robert L. Thompson, Wiring a Continent: la historia de la industria del telégrafo en los Estados Unidos (Princeton: Princeton University Press, 1947).