Concluido el 17 de abril de 1895, el Tratado de Shimonoseki puso fin a la Primera Guerra Sino-Japonesa (1894-1895) y confirmó el estatus de Japón como una gran potencia del Lejano Oriente. Desde el comienzo de la participación sistemática de Japón con Occidente en la década de 1850, la adopción de métodos occidentales, particularmente en las esferas militar y naval, se vio como la forma de escapar de la dominación occidental. Al mismo tiempo, una generación emergente de diplomáticos y teóricos argumentó que para sobrevivir en su nuevo entorno, Japón debe desarrollar su propio imperio. Un estado insular pobre en materias primas, necesitaba fuentes seguras de las importaciones de las que dependían su industrialización y prosperidad. El comercio y la colonización, respaldados por la fuerza armada, eran los requisitos previos de la identidad y la grandeza nacionales.
Un gobierno imperial restaurado inicialmente buscó el control de la isla de Taiwán, que se encontraba al otro lado de la ruta marítima del sur hacia Japón, y una esfera de influencia en Corea, el puente estratégico hacia un continente asiático que durante la década de 1880 parecía cada vez más abierto a la penetración japonesa. Sin embargo, estas iniciativas pusieron a Japón en conflicto directo con un imperio chino cuyos contactos recientes con Occidente habían sido bastante diferentes. La expansión comercial y el imperialismo cultural produjeron una serie de enfrentamientos armados al mismo tiempo que el gobierno manchú enfrentó importantes revueltas locales que culminaron en la Rebelión de Taiping (1851-1864). China, empobrecida y desorganizada, no pudo emprender las reformas militares sistemáticas a gran escala que su experiencia demostró que eran necesarias para el bienestar del estado.
Buscando tanto la ventaja específica del control sobre Corea como el estatus general de la potencia líder de Asia, Japón forzó una disputa con China en 1894. La mayor parte de los enfrentamientos tuvieron lugar en Corea y el sur de Manchuria. Japón ya poseía un ejército nacional de reclutas organizado y entrenado según las líneas alemanas. La marina, originalmente vinculada estrechamente a Gran Bretaña y todavía propensa a realizar pedidos en los astilleros británicos, había desarrollado cada vez más sus propios enfoques de la doctrina y el entrenamiento, considerando los métodos británicos como demasiado poco sistemáticos. Las fuerzas terrestres chinas, reclutadas al azar y mal abastecidas, opusieron sin embargo una resistencia decidida, y la inexperiencia de Japón en la guerra a gran escala resultó inicialmente en numerosos errores operacionales y logísticos. En el mar fue otra historia, con Japón obteniendo una victoria decisiva en la Batalla de Yalu el 17 de septiembre de 1894.
En noviembre, un ejército japonés en constante mejora invadió la principal fortaleza de Port Arthur. La armada luego transportó varias divisiones al sur de la península de Shandong. En enero de 1895 capturaron la base naval china en Weihaiwei. Lo que quedaba de la flota china, que se había refugiado allí después de la debacle de Yalu, fue destruido o se rindió.
Sin apoyo y aislada, China buscó una paz que tuvo un alto precio. El Tratado de Shimonoseki concedió la independencia de Corea, un preliminar obvio para una toma de poder japonesa. También le dio a Japón Taiwán y los Pescadores cercanos, y como un bono estratégico la Península de Liaodong y la fortaleza de Port Arthur en el continente de Manchuria. Para las potencias occidentales, que habían observado de cerca el curso de la guerra, eso era demasiado, demasiado pronto. Francia, Rusia y Alemania se unieron para alentar a Japón a reconsiderar sus términos en aras de la paz regional. Bajo el arma, Japón entregó sus adquisiciones de Manchuria a Rusia, mientras que las otras potencias europeas, incluida Gran Bretaña, establecieron puntos de apoyo menores a lo largo de la costa norte de China, una región que Japón consideraba en su esfera de interés vital.
Shimonoseki dejó Japón decidido a seguir su curso imperial, y aún más decidido a que los europeos nunca más estarían en condiciones de dictar a Japón sobre asuntos de su interés vital. Para China, Shimonoseki fue una humillación: un catalizador para el surgimiento de un movimiento revolucionario de base nacional comprometido con el establecimiento de un gobierno occidentalizado capaz de proteger a China de invasores y enemigos domésticos por igual. Para ambos estados asiáticos, las consecuencias de Shimonoseki repercutieron a lo largo del siglo XX.