Unión general
"La guerra es el infierno." Cerca del final de la Guerra Civil, el general de la Unión William Tecumseh Sherman perfeccionó una estrategia ofensiva que presagiaba la guerra total del siglo XX. Marchando desde Atlanta a Savannah, Georgia, en el otoño de 1864, Sherman ordenó a su ejército que destruyera todo lo que tuviera importancia militar. Sherman esperaba romper el apoyo civil a la guerra marchando por el campo de Georgia e infundiendo un aire de inseguridad entre los habitantes. El ejército de Sherman, formado por sesenta mil hombres, arrasó en una franja de sesenta millas a lo largo de Georgia y arrasó con casi todo lo que encontró a su paso, teniendo cuidado de no abusar físicamente de la población rural. Las principales ciudades como Atlanta y Columbia, Carolina del Sur, se incendiaron. En Colombia, el temor anticipado a la llegada de Sherman hizo que los soldados confederados que huían quemaran fardos de algodón en las calles y, posteriormente, iniciaran el fuego que casi quemó toda la capital hasta los cimientos. Los hechos instituyeron una guerra psicológica en la que la sola mención de su nombre provocó pánico. Los merodeadores de Sherman centraron su atención en destruir la infraestructura del sur para impedir los movimientos de las tropas enemigas. Su objetivo principal eran las vías del tren, que calentaban y luego giraban alrededor de los árboles. A pesar de que sus órdenes pedían moderación, algunas tropas del norte conocidas como "fastidiosos" (llamados así porque se alejaron de la línea de marcha) saquearon y quemaron plantaciones, granjas y campos, forzando efectivamente a muchos sureños blancos y negros a huir de sus tierras. Como resultado, la moral del Sur se rompió y la estrategia de tierra arrasada de Sherman facilitó un final más rápido de la guerra. Aunque muchos sureños odiaban a Sherman por su “marcha hacia el mar” y lo veían como un bruto, el nativo de Ohio insistió en que solo buscaba un rápido final a la guerra. De hecho, durante un discurso de graduación en la Academia Militar de Michigan en 1879, el general se burló públicamente de aquellos que glorificaron su estrategia destructiva. "La guerra es, en el mejor de los casos, barbarie ... Su gloria es pura luz de la luna", comentó con desánimo. “Son sólo los que no han disparado ni escuchado los gritos y gemidos de los heridos que claman en voz alta por sangre, más venganza, más desolación. La guerra es el infierno."
Vida temprana. Sherman nació el 8 de febrero de 1820 en Lancaster, Ohio. Su padre, un juez de la Corte Suprema de Ohio y político local, lo nombró Tecumseh en honor al famoso líder tribal Shawnee. Sherman quedó huérfano en 1829 cuando su padre murió inesperadamente. Thomas Ewing, un amigo cercano del mayor Sherman y una figura política nacional, llevó al joven Sherman a su casa. La esposa de Ewing llamó al niño William, prefiriendo un nombre anglicano sobre el cognomen indio. En 1836, Ewing, ahora senador de Estados Unidos, utilizó su influencia para proporcionar a Sherman, de dieciséis años, una cita en West Point. Sherman se graduó sexto en una clase de cuarenta y tres en 1840.
Carrera militar. Durante los siguientes seis años, Sherman sirvió en lugares de destino en el sur. Durante la Guerra Mexicana fue enviado a California pero no vio acción. Cuando terminó la guerra en 1848, Sherman ridiculizó los términos indulgentes entregados al gobierno mexicano y propuso que Estados Unidos quemara la Ciudad de México y otras ciudades clave para enseñarle al vecino del sur de Estados Unidos la inutilidad de cualquier enfrentamiento futuro con Estados Unidos. Sherman renunció a su cargo en 1853 y fracasó estrepitosamente en varios trabajos civiles. En 1859 regresó al sur para dirigir una academia militar (más tarde Universidad Estatal de Luisiana). El de Ohio disfrutó del estilo de vida sureño y brilló en su papel de superintendente. Sin embargo, cuando la secesión dividió a la nación, Sherman se aferró a su herencia del norte y aceptó una comisión como coronel en el ejército de la Unión.
La guerra. Sherman entró en acción en la Primera Batalla de Bull Run en julio de 1861, al mando de una brigada que sufrió numerosas bajas. Conmocionado por la experiencia, presentó su renuncia. El presidente Abraham Lincoln rechazó su solicitud y en su lugar lo envió a Kentucky, donde fue ascendido a general de brigada. Mientras estaba en el teatro occidental, sufrió depresión debido a emociones conflictivas sobre su fracaso en Bull Run, su decisión de dejar el sur para luchar contra sus amigos y la subestimación del norte de un ejército sureño altamente motivado y unido. Para aumentar sus problemas, los rumores injustificados de que Sherman estaba loco e incompetente se extendieron por los estados del norte y dañaron profundamente su reputación como comandante. A punto de perder el mando y sufrir otro fracaso, Sherman fue enviado para ayudar a Ulysses S. Grant a preparar la ofensiva contra Forts Henry y Donelson. Los dos habitantes de Ohio desarrollaron instantáneamente una fuerte amistad que iría más allá de la guerra. A pesar de sufrir varios reveses, Sherman se distinguió bajo el mando de Grant y participó en muchos compromisos occidentales clave, incluida la Batalla de Shiloh (1862) y el sitio de Vicksburg (1863). Después de que Grant se trasladó al este para comandar todos los ejércitos de la Unión en 1864, Sherman asumió el mando de todo el teatro occidental.
Marcha hacia el mar. Tres años de lucha contra los confederados en el oeste influyeron en la estrategia de Sherman para romper la determinación sureña de luchar. Después de enfrentarse a tenaces guerrillas enemigas en Tennessee y Missouri, Sherman supuso que los sureños nunca aceptarían la derrota mientras los civiles siguieran enviando soldados a la batalla y apoyando a los irregulares en casa. Así, como propuso en México, Sherman estaba decidido a hacer que los sureños “sintieran la guerra” para aplastar la resistencia civil. Abandonó sus líneas de suministro en el otoño de 1864 y marchó audazmente sobre Atlanta y luego Savannah. Comentó al salir de Atlanta: "No queremos a sus negros, ni a sus caballos, ni a sus casas, ni a sus tierras, ni nada de lo que tenga, pero queremos y tendremos justa obediencia a las leyes de los Estados Unidos". Al hacer la guerra tan terrible, Sherman aterrorizó a la población. Al final, su estrategia de guerra psicológica funcionó, ya que el viaje destructivo cambió los corazones y las mentes de la población civil confederada y destrozó su voluntad de luchar. El miedo a la destrucción hizo que muchas madres y esposas llamaran a sus hombres de regreso a casa, y muchas desertaron.
Años de posguerra. Después de la Guerra Civil, Sherman alcanzó el estatus de celebridad en el Norte y rechazó varias invitaciones para postularse como presidente. Sin embargo, permaneció en el ejército, convirtiéndose en general y comandante del ejército en 1869. Se retiró en 1884 y murió siete años después. En el sur, Sherman fue odiado hasta bien entrado el siglo XX como encarnación de la agresión y brutalidad del norte.