1031-1095
Científico
Reputación. La reputación de Shen Kuo se ha centrado principalmente en el campo de la escritura científica: fue el primero en ilustrar y construir mapas orográficos; el primero en ilustrar con precisión la fuente de fósiles y el origen marino de algunas rocas; y el primero en insinuar la refracción atmosférica. Además, su curiosidad despertó su interés por temas como la música, la pintura, la caligrafía y la filosofía, además de las aplicaciones técnicas de la ciencia, como el funcionamiento de esferas armilares, presas, compuertas y calendarios.
Vida temprana. En 1040, cuando Shen Kuo tenía solo nueve años, le gustaba leer. Su madre, una persona culta, tuvo un gran impacto en el niño. Cuando tenía once años comenzó a recibir una educación formal y en 1043 siguió a su padre a una nueva ciudad, observando muchos pueblos en el camino. Shen Kuo luego comenzó a estudiar caligrafía. Cuando era niño, su salud era mala y sufrió fatiga visual cuando tenía dieciocho años debido a que leía con demasiada frecuencia por la noche. En 1054, como registrador, Shen Kuo canalizó y drenó varios ríos para obtener 100,000 acres de tierra para granjas. Durante este período, su interés por la geografía aumentó mientras corrigió algunos errores en un libro y estudió el Mar del Este y las áreas circundantes. En 1061 se convirtió en subprefecto de Ningkuo, donde en el lago Wu construyó una barrera que resistió las grandes inundaciones del Yangzi de 1065. En el mismo año, Shen Kuo terminó de escribir un tratado sobre música y al año siguiente se convirtió en subprefecto de Wanqiu. En otoño del mismo año aprobó el examen de derecho y se le concedió el honor de una entrevista con el emperador en la capital. En 1064 se convirtió en inspector de policía en Yangzhou.
Académico y Oficial. Shen Kuo ocupó por primera vez un cargo en el gobierno central en 1066 cuando se convirtió en recopilador en la Biblioteca Imperial, estudió astronomía y escribió un manual sobre el tema. Al mismo tiempo estudió los detalles de un tratado de 1044 entre el imperio Song (960-1279) y el imperio Liao (916-1115), obteniendo así un conocimiento detallado de la diplomacia y la estrategia militar que pronto resultó ser significativo en su trabajo. En 1071 ocupó un puesto de nueva creación, Contralor de Asuntos Públicos del departamento jurídico de la Secretaría General, lo que le permitió ingresar al círculo íntimo del gobierno. Conmocionado por la falta de habilidad entre los funcionarios de la Dirección de Astronomía, Shen Kuo llevó a cabo reformas en 1072. Creó una esfera armilar (un instrumento astronómico), clepsidras (relojes de agua) y gnomones (alfileres de reloj de sol). Contrató a un talentoso oficial para preparar un nuevo calendario para 1075-1092 y recomendó a otro oficial para la tarea de inspeccionar el canal. Al mismo tiempo compuso más de doscientas cartas astronómicas. Dos años más tarde, en 1074, fue ascendido a asistente ejecutivo de la Corte de Sacrificios Imperiales y Registrador Imperial, lo que brindó algunas oportunidades para ver al emperador.
Trabajo posterior. Su otro trabajo intelectual incluyó la ampliación de varios mapas. En 1075 presentó su “Reglamento del método de reparación de fortalezas”; investigó los registros de relaciones sexuales pasadas entre los estados Song y Liao; tomó notas sobre geografía, vida animal y vegetal y clima, y elaboró un mapa de las fronteras Song. Además, fue enviado por la corte Song como embajador imperial para negociar con el gobierno de Liao, quien exigió más territorio. De 1076 a 1078 ocupó diversos cargos en el gobierno central, principalmente relacionados con asuntos financieros y militares. En 1087 completó el Atlas de China. En 1091, Shen Kuo enfermó y murió cuatro años después.