Huda Sha'rawi, nacionalista egipcia, destacada activista por los derechos de las mujeres, filántropa y fundadora de la primera organización feminista egipcia, también fue una inspiración para las mujeres de Oriente Medio y el mundo colonizado.
Sha'rawi nació en Minya, Egipto, en 1879 en una familia musulmana de élite, y se crió en El Cairo. Su madre era una emigrante turcocircasiana y su padre, que murió cuando Sha'rawi tenía cinco años, era un alto funcionario del gobierno. Como era común para las niñas egipcias adineradas a fines del siglo XIX, Sha'rawi estudió francés, su primera lengua y la lengua franca de la élite, y música. Margot Badran, la traductora de las memorias de Sha'rawi, señala que a Sha'rawi también se le permitió participar en las lecciones de su hermano menor sobre el Corán, el árabe, el turco y la caligrafía.
Aunque muchas niñas egipcias de clase media asistían a la escuela primaria a principios de siglo, la mayoría de las niñas de élite todavía recibían educación en sus hogares. Sha'rawi era una excelente estudiante y aprendió de memoria el Corán cuando tenía nueve años, lo que fue un logro notable para una niña durante este período. Sha'rawi estaba muy unida a su hermano y pudo emprender estudios más rigurosos gracias a él; sin embargo, sus memorias indican que el trato preferencial de su familia hacia su hermano afligió a Sha'rawi durante su infancia. Además, quedó traumatizada a la edad de trece años cuando su madre arregló el matrimonio de Sha'rawi con un hombre mayor sin que ella lo supiera.
Sin embargo, las circunstancias permitieron a Sha'rawi suspender su matrimonio hasta los veintiún años. Mientras tanto, Sha'rawi se hizo amiga de Eugénie Le Brun, una francesa que se había casado con un egipcio. Junto con la parcialidad de la élite egipcia por todo lo occidental (salvo el colonialismo), Le Brun amplió la exposición de Sha'rawi al feminismo de orientación occidental. Badran sugiere que la influencia de Le Brun contribuyó a la revelación de Sha'rawi en 1923 después de regresar de una conferencia feminista internacional. Quitarse el velo simbolizó la entrada sin complejos de Sha'srawi en la esfera pública dominada por los hombres y su determinación de romper los roles y restricciones tradicionales de género.
Le Brun abrió el primer salón de mujeres en El Cairo en la década de 1890, un espacio público en el que las mujeres podían reunirse para debatir sobre la actualidad y debatir diversos temas, desde la educación hasta los derechos de las mujeres en el Islam. Después de regresar a su matrimonio en 1900, Sha'rawi tuvo dos hijos, fundó una clínica médica para mujeres y niños y organizó las primeras conferencias públicas de mujeres en El Cairo. Este período fue uno de cambios significativos para las mujeres egipcias: las mujeres de clase media y alta abandonaban cada vez más las prácticas de reclusión a medida que se involucraban más en organizaciones benéficas y sociedades literarias, las mujeres ingresaban en la profesión docente y florecía una prensa femenina. Sin embargo, la separación de género era habitual en las clases medias-altas hasta los acontecimientos de 1919.
Sha'rawi desempeñó un papel de liderazgo en el movimiento nacionalista desde 1919 hasta 1922, cuando los egipcios lucharon por independizarse de Gran Bretaña. Después de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), una delegación (wafd) apeló al alto comisionado, buscando presentar su caso a favor de la independencia en Londres y en las conversaciones de paz de París, pero se les negaron estas oportunidades. Después de dar a conocer sus demandas al pueblo egipcio, los miembros del wafd fueron arrestados y se produjeron protestas y huelgas espontáneas. los wafd rápidamente se transformó en una organización nacionalista y luego se convertiría en un partido político; pronto surgió el Comité Central de Mujeres Wafdistas (WWCC) para apoyarlo. Sha'rawi, la presidenta electa, dirigió el WWCC movilizando manifestaciones de mujeres, enviando peticiones y protestas a la autoridad colonial y los gobiernos occidentales, recaudando fondos y manteniendo las comunicaciones para sus homólogos masculinos. El WWCC fue particularmente crítico para los nacionalistas masculinos cuando wafd los miembros fueron encarcelados o exiliados. Sha'rawi también visitó escuelas de niñas y las alentó a participar en el esfuerzo nacionalista, y el WWCC ayudó a movilizar a grupos de mujeres en todo el país para que se unieran al movimiento.
En 1922, Egipto obtuvo la independencia nominal de Gran Bretaña, pero el WWCC se vio frustrado porque Gran Bretaña retuvo una presencia militar y el poder final sobre los asuntos exteriores de Egipto. Sin embargo, Egipto había ganado el control de los asuntos internos; pronto los egipcios promulgaron una constitución y convocaron un parlamento representativo.
Sha'rawi continuó propagando sus puntos de vista nacionalistas, pero también promovió los problemas de la mujer, a menudo enmarcando sus argumentos en términos nacionalistas o religiosos. En 1923, fundó la Unión Feminista Egipcia (EFU) para promover una agenda feminista que abordara las preocupaciones sociales y económicas, y para continuar luchando por la independencia total. Solo un mes después, se aprobó una ley electoral que negaba el derecho al sufragio de las mujeres. A pesar del tremendo apoyo que las mujeres egipcias habían brindado a los hombres nacionalistas, ahora se esperaba que las mujeres se retiraran a sus hogares como ciudadanas de segunda clase. La EFU estaba indignada por la afrenta y agregó la igualdad de derechos políticos a su larga agenda, que incluía reformas socialistas, reformas a la ley de familia, el fin de la prostitución legalizada, más opciones de empleo para las mujeres e igualdad de oportunidades educativas para las mujeres. Junto con otros grupos de mujeres, la EFU también se esforzó por aumentar los servicios sociales y estableció sus propias clínicas, escuelas, becas y programas de alfabetización.
Si bien el feminismo de Sha'rawi tuvo sus raíces en su infancia, personalidad y filantropía, ciertamente evolucionó en el contexto nacionalista de la resistencia de 1919 a 1923. Este período fue sumamente valioso para las mujeres egipcias porque sus contribuciones al movimiento nacionalista fueron indispensables; por lo tanto, pudieron forjarse nuevos roles públicos para ellos mismos. Además, el feminismo de Sha'rawi estaba estrechamente vinculado con su nacionalismo. Badran demuestra que Sha'rawi y otras feministas consideraban que su lucha contra el patriarcado era similar a la lucha contra el colonialismo.
Cuando Sha'rawi murió en 1947, las mujeres egipcias habían progresado en el empleo y la educación, pero la única reforma de la ley de familia promulgada fue el aumento de la edad mínima para contraer matrimonio; las mujeres no alcanzaron los derechos políticos hasta la década de 1950. El legado de Sha'rawi para el período moderno se complica por la "tendencia islámica" desde la década de 1970; algunas mujeres islamistas pueden recordar a Sha'rawi más por sus perspectivas occidentales comparativamente seculares que por sus metas feministas. Sin embargo, muchos egipcios continúan apoyando a Sha'rawi por sus esfuerzos para mejorar la condición de la mujer, porque sentó las bases para el activismo político de las mujeres y luchó por muchos objetivos similares, como la reforma del derecho de familia y mayores oportunidades de empleo. Además, el legado de Sha'rawi se extiende más allá de Egipto debido a su apoyo a las mujeres y movimientos en otros países colonizados, su defensa de la causa palestina y su presidencia de la Unión Feminista Árabe (1944-1947), que fundó un año antes de la formación en 1945 de la Liga Árabe, una organización de naciones africanas y de Oriente Medio.