La medicina socializada soviética consistía en un conjunto de medidas diseñadas para brindar atención médica gratuita a toda la población, en el momento del servicio, a expensas de la sociedad. La Unión Soviética fue el primer país del mundo en otorgar a todos los ciudadanos un derecho constitucional a la atención médica. Este compromiso fue uno de los pocos aspectos más brillantes (y redentores) de un sistema totalitario que de otro modo sería sombrío y, a menudo, se mantuvo como un ejemplo a seguir por otras naciones. La promesa de atención universal, gratuita (aunque no necesariamente igual) se mantuvo como el cumplimiento de un sueño de toda la vida de brindar atención a quienes la necesitaban independientemente de su posición en la vida y su capacidad de pago. Prometía así eliminar los aspectos comerciales del encuentro médico que, a los ojos de muchos, habían convertido al médico en un hombre de negocios preocupado principalmente por sus ingresos y su voluntad de tratar solo a los ricos.
En la primera década del régimen soviético, la ideología oficial sostenía que la enfermedad y la mortalidad prematura eran el producto de un sistema socioeconómico defectuoso (es decir, el capitalismo) y que el establecimiento de una sociedad socialista (que eventualmente se convertiría en comunista) eliminaría gradualmente la mayor parte de la población. las causas sociales de las enfermedades y las muertes prematuras mediante la creación de mejores condiciones (mejor nutrición, nivel de vida digno, buenas condiciones de trabajo, vivienda y prevención). Este enfoque se dejó de lado cuando Stalin tomó el poder a fines de la década de 1920. Lanzó un programa de industrialización y militarización del reclutamiento forzoso a expensas del nivel de vida, con énfasis en el enfoque médico y clínico o correctivo, más que en la prevención, para mantener y reparar la capacidad de trabajo y lucha de la población. El número de personal sanitario y de camas hospitalarias aumentó sustancialmente, aunque su calidad fue relativamente baja, excepto para las élites.
La medicina socializada soviética era esencialmente una empresa pública y estatal. Fue el estado quien brindó la atención. No era un sistema de seguros, ni una combinación de actividades públicas y privadas, ni era una empresa caritativa o religiosa. El estado asumió el control total del financiamiento de la atención médica. La medicina socializada soviética se volvió altamente centralizada y burocratizada, con el Ministerio de Salud de la URSS en la cúspide de la pirámide médica. Los médicos y otro personal de salud se convirtieron en empleados estatales asalariados. El estado también financió y administró la educación médica, todas las instalaciones de salud, desde clínicas hasta hospitales y casas de reposo, investigación médica, producción de productos farmacéuticos y tecnología médica. Por tanto, el sistema dependía enteramente de las asignaciones presupuestarias como partidas presupuestarias. La mayoría de las veces, el sistema de atención de la salud adolecía de una prioridad baja y se financiaba sobre la base de lo que se conoció como el principio residual. Una vez satisfechas todas las demás necesidades, lo que quedara se destinaría a la atención médica. La mayoría de los médicos (la mayoría de los cuales eran mujeres) estaban mal pagados en comparación con otras ocupaciones, y muchas instalaciones médicas carecían de fondos para comprar equipos y suministros o para mantenerlos.
El acceso a la atención se estratificó según ocupación, rango y ubicación. Sin embargo, la población, en general, consideraba el principio de la medicina socializada como uno de los logros más positivos del régimen y el sistema de bienestar soviéticos, y mantenía la creencia de que todos tenían derecho a recibir atención gratuita. Su principal queja fue la implementación de ese principio. La medicina socializada soviética podría caracterizarse por tener un propósito noble, pero con recursos inadecuados, ejecución defectuosa y terminando en resultados mixtos.