Antes del reinado de Pedro el Grande, prácticamente no había médicos modernos ni programas médicos en Rusia. El puñado de médicos extranjeros empleados por el Aptekarskyi prikaz (La oficina del boticario) se ocupaba casi exclusivamente de la familia gobernante y del tribunal. El propio Peter se interesó seriamente por la medicina, incluidas las técnicas de cirugía y odontología. Su expansión de servicios médicos y médicos se centró en las fuerzas armadas, pero su visión reformista encarnaba una preocupación explícita por la salud pública en general.
En 1800, todavía había en el imperio unos quinientos médicos, casi todos extranjeros que se habían formado en el extranjero. Durante el siglo XVIII, las escuelas de los hospitales rusos proporcionaron a un número creciente de rusos una formación limitada como cirujanos o asistentes de cirujano. La formación seria de los médicos en la propia Rusia comenzó en la década de 1790 en la facultad de medicina de la Universidad de Moscú y en las academias médico-quirúrgicas de Moscú y San Petersburgo. Más tarde, a ellos se unieron las facultades de medicina de las universidades de San Petersburgo, Dorpat, Kazán y otros lugares. El primer cuerpo médico en Rusia también incluía personal médico auxiliar, como feldshers (asistentes de médicos), parteras, barberos, hueseros y vacunadores. Gran parte de la población dependió de los curanderos y parteras tradicionales hasta bien entrado el siglo XX.
Catalina la Grande hizo esfuerzos muy visibles para mejorar la salud pública. En 1763 creó una facultad de medicina para supervisar los asuntos médicos. Ella y sus hijos se vacunaron contra la viruela en 1768 y patrocinó programas de vacunación más amplios. Estableció casas de expósitos, un instituto obstétrico en San Petersburgo y varios hospitales grandes en las capitales. Su reforma provincial de 1775 creó Juntas de Bienestar Público, que construyeron hospitales provinciales, manicomios y casas de beneficencia. En 1797, bajo Pablo I, las juntas médicas provinciales asumieron el control de la medicina a nivel provincial, y las autoridades municipales se hicieron cargo de las Juntas de Bienestar Público de Catalina. Con el establecimiento de los ministerios en 1803, la Facultad de Medicina pasó a formar parte del Ministerio del Interior y su Departamento Médico.
La escasez de personal médico dificultaba la prestación de atención médica moderna a un campesinado muy disperso que constituía más del ochenta por ciento de la población. Durante la década de 1840, el Ministerio de Dominios del Estado y la Oficina de Propiedades de la Corona iniciaron programas médicos rurales para el estado y los campesinos de la Corona. Los avances más impresionantes en la medicina rural fueron logrados por zemstvos, o instituciones de autogobierno, durante los cincuenta años posteriores a su creación en 1864. Los zemstvos de distrito y provinciales, en colaboración con los médicos que empleaban, desarrollaron un modelo de prestación de atención de salud rural que se financió a través del presupuesto de zemstvo en lugar de mediante pagos por servicio. Para 1914, los zemstvos habían creado una impresionante red de clínicas rurales, hospitales, iniciativas sanitarias y escuelas para capacitar al personal médico auxiliar. Sin embargo, el alcance y la calidad de la medicina zemstvo variaron ampliamente, dependiendo de la riqueza y la voluntad política de los distritos individuales. Las conferencias que los médicos y los funcionarios de zemstvo celebraron a nivel distrital y provincial fueron una dimensión vital de la esfera pública emergente de Rusia, al igual que la animada prensa médica y las actividades de asociaciones profesionales como la Sociedad Pirogov de Médicos de Rusia.
En 1912 había 22,772 médicos en el imperio, de los cuales 2,088 eran mujeres. A ellos se sumaron 28,500 feldescendientes, 14,000 parteras, 4,113 dentistas y 13,357 farmacéuticos. La fragmentación de la administración médica entre una serie de instituciones hizo que fuera difícil coordinar los esfuerzos para combatir el cólera y otras enfermedades epidémicas. Muchos funcionarios y médicos zaristas vieron la necesidad de crear un ministerio nacional de salud pública, y una comisión médica encabezada por el Dr. Georgy Ermolayevich Rein redactó planes para tal ministerio. Los principales médicos zemstvo, que apreciaban la autonomía del zemstvo y eran hostiles a cualquier expansión del control del gobierno central, se opusieron a la creación de tal ministerio. Las revoluciones de 1917 ocurrieron antes de que pudieran implementarse los planes de la Comisión Rein.