El explorador portugués Francisco Serrão (fallecido en 1521) alcanzó un reconocimiento menor en los anales de la historia de la navegación de su país como el primer explorador europeo que navegó hacia el este pasando Malaca, el estado indonesio ubicado en el estrecho del mismo nombre, y hacia las islas de las Molucas. ubicado aproximadamente entre Filipinas y Nueva Guinea. Serrão también era primo o amigo de Fernando de Magallanes (1480-1521), quien obtuvo el respaldo financiero para la primera circunnavegación exitosa del mundo según los informes que envió Serrão.
Se conserva muy poca información sobre Serrão antes de su aparición como capitán de uno de los tres barcos enviados por el virrey en la India, Afonso de Albuquerque (1453-1515), en 1511. A principios de ese año, Albuquerque había zarpado del enclave portugués. de Goa, en la costa occidental de la India, con una fuerza de más de mil hombres para someter con éxito al estado de Malaca. Albuquerque también esperaba imprimir la autoridad real portuguesa en las islas de las especias de Banda. Conocidas en la era moderna como las Islas Malaku, las Bandas fueron la fuente de un valioso árbol indígena que producía nuez moscada y macis, cada una de las cuales eran especias preciadas en el mercado europeo en ese momento. Las especias se vendían generalmente en Venecia por comerciantes árabes que habían dominado el comercio del Océano Índico durante varios siglos, y los precios exorbitantes cobrados por ambos obligaron a Portugal a hacerse con el control de la fuente.
Bajo el mando de António de Abreu, tres barcos partieron de Malaca en noviembre de 1511, dirigiéndose hacia el sureste hacia el mar de Java con la ayuda de guías malayos. Serrão sirvió como capitán de uno de los tres barcos. Fueron hacia el este a través de Java y pasaron por Bali y otras islas conocidas como la cadena Lesser Sundas, luego al norte pasando por Amboina hasta Banda. Un informe afirmaba que en el puerto de Gresik en Java Oriental, Serrão se casó con una mujer javanesa que luego acompañó durante el resto del viaje. Después de que su barco fue casi destruido, Serrão llegó a la isla Luco-Pino (Hitu), donde recolectó provisiones de nuez moscada, macis y clavo antes de adquirir una chatarra china, o un gran barco utilizado para el comercio. Las armas que llevaban sus hombres también impresionaron al gobernante local de Hitu, que estaba enfrascado en sus propias batallas con Luhu, una isla rival cercana.
Con su nuevo barco, Serrão se dirigió a las islas Maluku. Con él iba una tripulación de 18, compuesta por nueve portugueses y nueve indonesios. Cuando su junco fue demolido por un arrecife, ya se les advirtió que los habitantes de una isla cercana eran depredadores conocidos por robar carga de naufragios en ese mismo arrecife; cuando los isleños se acercaron a los juncos que se hundían en su barco, Serrão y los europeos fingieron ser simplemente marineros ineptos desarmados y no comerciantes. Cuando los carroñeros se acercaron lo suficiente, el grupo de Serrão se volvió contra ellos, se apoderó de su bote y obligó a los piratas locales a guiarlos a Amboina.
De regreso en Amboina, Serrão recibió la noticia de que los jefes de dos islas vecinas en el extremo norte del Malukus, Ternate y Tidore, esperaban asegurar su experiencia militar. El par de islas estaban involucradas en una guerra comercial de bajo nivel entre sí, pero como Ternate era la potencia más grande, Serrão accedió a ayudar y fue allí con una pequeña banda de mercenarios. El gobernante ternate, el sultán Bayan Sirrullah, estaba tan complacido con el éxito de la misión que no solo pagó a Serrão la suma acordada, sino que le ofreció un salario permanente y una lujosa vivienda como su asesor personal. Serrão decidió no regresar a Malaca, pero envió una carta a Magallanes diciéndole que las Molucas estaban bastante lejos de Malaca, e incluso tan al este que caían bajo el dominio español designado por el Tratado de Tordesillas, que dividía el mundo invicto entre los reinos de España y Portugal. Esto encendió el interés de Magallanes en llegar a Asia navegando hacia el oeste, a través del Océano Atlántico y alrededor de América del Sur, en lugar de la ruta que los portugueses habían tomado habitualmente para llegar a India e Indonesia, que seguían las costas del continente africano. Magallanes mostró estas cartas al rey Carlos V de España (1500-1558), prometiéndole un fácil acceso a las Islas de las Especias para España si la corona aceptaba financiar el plan de Magallanes para el primer viaje de circunnavegación del mundo.
Serrão murió en Ternate en 1521, casi al mismo tiempo que Magallanes murió en Filipinas. Serrão pudo haber sido envenenado después de ser víctima de intrigas en la corte del sultán. Su legado fue el acuerdo comercial que negoció en nombre de Portugal por el monopolio de los clavos de olor y otras especias de Ternate, que duró otro siglo. Fue el primer europeo en llegar a las Molucas del norte.
Revista geográfica, incluidas las actas de la Royal Geographical Society, Vol. VII, enero-junio de 1896.