Desde los primeros días del levantamiento serbio inicial en 1804 (contra la tiranía de los jenízaros, unidades militares que habían pasado de ser las tropas de élite del Imperio Otomano a ocupantes semiindependientes) hasta 1878 (cuando Belgrado obtuvo la independencia completa de la Puerta. en el Congreso de Berlín), las relaciones con Serbia fueron fundamentales para la política exterior de Rusia. Sin embargo, mientras Serbia buscaba tanto la independencia de Estambul como la expansión del estado para incluir todas las tierras serbias (Bosnia, Herzegovina, Kosovo, Montenegro y Vojvodina), Rusia a menudo se vio atraída por los asuntos exteriores serbios cuando Belgrado pasó a depender (y utilizar ) Apoyo ruso para sus propios fines. Esto condujo a una relación que ofreció a Serbia las mayores ventajas cuando San Petersburgo quedó cautivo de dos fuerzas críticas: 1) el surgimiento del panslavismo, un movimiento que enfatizó la solidaridad de los pueblos eslavos aparentemente bajo el liderazgo ruso, y 2) la cuestión oriental , el creciente vacío en el sureste de Europa provocado por la rápida decadencia del otrora gran Imperio Otomano, que presentaba un atractivo objetivo de oportunidad para las grandes potencias.
La imagen romántica de los cristianos ortodoxos luchando contra los turcos musulmanes por la libertad irritaba continuamente a San Petersburgo. Por un lado, los asesores apoyaron en general una política de moderación en la región y una concentración en las necesidades internas. Sin embargo, los panslavistas, que tuvieron un efecto poderoso en la opinión pública rusa, atacaron la noción de pasividad hacia sus hermanos cristianos y eslavos que, según afirmaban, estaban sufriendo a manos de los turcos o de los Habsburgo.
Después de la desastrosa guerra de Crimea y el posterior humillante Tratado de París de 1856, Rusia se enfrentó a objetivos en conflicto: la necesidad de abordar los problemas internos y restaurar su influencia en los Balcanes. Cuando comenzó una revuelta en Herzegovina contra los turcos en 1875, la tradición y el atractivo de los cristianos eslavos que se levantaron contra sus ocupantes musulmanes resultó ser embriagadora. Los rusos se ofrecieron inmediatamente como voluntarios para apoyar la insurrección. El general MG Chernyayev tomó el mando del ejército serbio, y en 1876 Serbia estaba en guerra con la Puerta.
Sin embargo, el conflicto fue desastroso para Serbia. No solo el país estaba mal preparado para la guerra, sino que surgieron fricciones entre las fuerzas rusas y serbias cuando Chernyayev demostró ser un comandante inepto. Mientras los acontecimientos dentro de Serbia se deterioraban, San Petersburgo concluyó una serie de acuerdos con Viena, siempre que en caso de que Rusia entrara en guerra con los turcos, los Habsburgo serían neutrales.
En abril de 1877, la presión panslavista obligó al ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Alexander Gorchakov, a unirse al conflicto, la guerra ruso-turca de 1877-1878. A pesar de los reveses militares, Rusia obligó a los turcos a firmar el Tratado de San Stefano. Sin embargo, la victoria de Rusia resultó ser de corta duración, ya que las otras grandes potencias bloquearon rápidamente los planes de San Petersburgo de obtener la primacía en la región mediante la creación de una "gran" Bulgaria. En el Congreso de Berlín de 1878, los poderes obligaron a Rusia a ceder sobre la cuestión de un estado búlgaro ampliado, mientras que los turcos se vieron obligados a conceder la independencia completa a Serbia (así como a Rumanía y Grecia). Sin embargo, el apoyo ruso a Bulgaria había enajenado a Belgrado. Durante el siguiente cuarto de siglo, Serbia se distanció de Rusia. Solo el asesinato del rey Alexander Obrenovic en 1903 y la asunción del poder por Peter Karadjordjevic llevaron a una reorientación de la política serbia hacia la cooperación regional y la dependencia de Rusia (especialmente después de la crisis de Bosnia de 1908-1909, que vio la anexión formal de Bosnia-Herzegovina por Austria-Hungría).
Debilitada por los acontecimientos de la Guerra Ruso-Japonesa de 1904-1905 y la Revolución de 1905, Rusia no pudo desafiar a Viena en 1908 en nombre de su estado cliente serbio. Sin embargo, la crisis de Bosnia acercó a Belgrado y San Petersburgo. El primero pasó a depender únicamente de Rusia para el apoyo entre las grandes potencias, mientras que el segundo se dio cuenta de que tenía que apoyar a su aliado serbio en el futuro para que no perdiera influencia en la región. Rusia ahora buscó fomentar una alianza regional entre Serbia y Bulgaria, un acto que condujo a la formación de una Liga Balcánica y posteriormente a las Guerras Balcánicas de 1912-1913. Estas guerras, consecuencia involuntaria del intento de Rusia de crear una alianza defensiva en la región para contrarrestar a los Habsburgo, desestabilizaron aún más el sureste de Europa y dejaron a Rusia aún más atada a Belgrado.
Durante los días y semanas posteriores al asesinato del archiduque Franz Ferdinand de los Habsburgo en junio de 1914, Rusia respaldó firmemente a su único aliado balcánico restante, un factor crítico que condujo al estallido de la Primera Guerra Mundial. En su intento de apoyar a Belgrado contra las demandas austrohúngaras, Rusia se encontraba ahora inmersa en un conflicto para el que estaba mal preparada y que conduciría a la destrucción de la monarquía Romanov.