Declaración de la ley marcial en Virginia
Publicado el 7 de noviembre de 1775; extraído de Annals of America, 1968
"Exijo que toda persona capaz de portar armas recurra al estandarte de Su Majestad, o sea considerada como traidora a la corona y al gobierno de Su Majestad ...".
Lord Dunmore
En marzo de 1775, el patriota radical Patrick Henry (1736-1799) se paró frente a la Casa de Burgueses de Virginia (su órgano legislativo) e hizo un discurso apasionado en apoyo de su llamado a los preparativos militares contra los británicos. Terminó su discurso con el famoso grito: "Dame la libertad o dame la muerte". La Casa de Virginia se reunió ilegalmente porque el irascible gobernador real de Virginia, John Murray (1732–1809), conocido como Lord Dunmore, había disuelto la legislatura en 1773 y 1774 por los sentimientos abiertamente anti-británicos expresados por algunos de sus miembros. Todavía se disolvió en 1775 cuando Henry pronunció su discurso.
Después del discurso de Henry, los acontecimientos en Virginia se convirtieron rápidamente en un conflicto armado. Como habían hecho los patriotas de Massachusetts en Concord, Henry y otros en Virginia habían estado acumulando pólvora en Williamsburg, Virginia. El 2 de mayo de 1775, justo cuando estaba a punto de partir hacia Filadelfia, Pensilvania, para asistir al Segundo Congreso Continental, Henry se enteró de que Dunmore se había apoderado de las reservas de Williamsburg. Henry y un grupo de milicianos marcharon sobre Williamsburg y provocaron un enfrentamiento armado con Dunmore. Dunmore se mostró desafiante y gritó que "por el Dios viviente, si se me insulta a mí oa aquellos que han obedecido mis órdenes, declararé la libertad a los esclavos y dejaré la ciudad en cenizas". Pero Dunmore se echó atrás y el 4 de mayo pagó por la pólvora que había incautado.
Dunmore se vio obligado a huir por seguridad a un buque de guerra británico anclado frente a la costa de Virginia. A partir de ahí, llevó a cabo maniobras militares contra los colonos, finalmente ordenó la destrucción de Hampton, Virginia, en octubre de 1775. Molesto por no haber destruido Hampton, el 7 de noviembre el gobernador Dunmore declaró la ley marcial (pronunciada MAR-shul) en Virginia. . La ley marcial es un gobierno temporal de las autoridades militares, impuesto en tiempo de guerra o cuando el gobierno regular deja de funcionar. Declarar la ley marcial es un paso muy extremo y fue impactante para los ciudadanos de Virginia. Aún más impactante fue que Dunmore cumplió su amenaza anterior y ofreció libertad a cualquier esclavo que abandonara a su amo para portar armas por la causa británica.
Cosas para recordar al leer un extracto de la Declaración de la Ley Marcial de Lord Dunmore en Virginia:
- Lord Dunmore fue el más firme de todos los gobernadores coloniales. Gobernó una colonia con más patriotas que cualquier otra excepto Massachusetts. Dunmore hizo más que cualquier otro gobernador colonial para tratar de sofocar a los revolucionarios.
- Virginia tenía muchos más esclavos que patriotas. De hecho, más de un tercio de la población de Virginia eran esclavos. Es por eso que los virginianos estaban tan sorprendidos por la oferta de Dunmore de liberar a los esclavos. Durante toda la Guerra de Independencia, los propietarios de esclavos del sur vivieron con el temor de un levantamiento de esclavos fugitivos armados.
Extracto de la Declaración de la Ley Marcial en Virginia
Y hasta el final Para que la paz y el buen orden se restablezcan antes, exijo que toda persona capaz de portar armas recurso al estandarte de Su Majestad, o ser considerados traidores a la corona y el gobierno de Su Majestad, y por lo tanto convertirse en responsable a la pena que la ley impone sobre tales delitos; como pérdida de vida, confiscación de tierras, etc.
Y por la presente declaro además todo contratado sirvientes, negros u otros… libres, capaces y dispuestos a portar armas, se unen a las tropas de Su Majestad tan pronto como pueden, para reducir más rápidamente su colonia a un sentido adecuado de su deber para con la corona y la dignidad de Su Majestad. (Annals of America, pág.361)
¿Qué pasó después ...
En diciembre de 1775, unos trescientos esclavos fugitivos se habían unido al Regimiento Etíope de Lord Dunmore, como se llamaba su unidad militar (etíope es un término anticuado para los africanos negros). Para el verano siguiente, al menos ochocientos esclavos se habían unido a Dunmore. Los legisladores rebeldes de Virginia respondieron ordenando la pena de muerte para "todos los negros u otros esclavos que conspiren rebelarse".
Los británicos se unieron a Lord Dunmore para ofrecer libertad a los esclavos que los servían. Mientras que los hombres de Dunmore estaban armados y luchaban en batallas, los británicos utilizaron a los esclavos fugitivos para el tipo de trabajo menos deseable. Este trabajo incluía la excavación de inodoros, el lavado de ropa en enormes hervidores de agua humeantes y el cuidado del ganado. Estos esclavos estaban desnudos y mal alimentados, y cuando estalló una epidemia de viruela entre el ejército británico en Virginia en 1781, los negros se vieron gravemente afectados y un gran número murió. Los británicos dejaron sus cuerpos esparcidos por el campo, con la esperanza de propagar la enfermedad a los rebeldes locales.
Sabías …
- A medida que avanzaba la guerra, algunos esclavos fugitivos fueron traicionados por soldados británicos, quienes los enviaron para ser vendidos en las Indias Occidentales (un grupo de islas entre América del Norte y del Sur). Los británicos finalmente pusieron fin al reclutamiento de esclavos para el ejército del rey Jorge III (1738-1820). Aún así, al final de la guerra, los británicos tuvieron que lidiar con varios miles de ex esclavos pro británicos, que no podían quedarse en Estados Unidos, donde eran objetos especiales de odio por ponerse del lado de los británicos. Entre dos y tres mil ex esclavos fueron llevados a Nueva Escocia, en el Canadá de propiedad británica. Algunos ex esclavos fueron llevados al cuartel general del ejército británico en la ciudad de Nueva York (los británicos permanecieron en Nueva York durante unos dieciocho meses después de la rendición en Yorktown). Antes de que los británicos decidieran qué hacer con ellos, muchos antiguos esclavos fueron apresados por sus antiguos dueños y re-esclavizados.
- Muchos esclavos que podrían haberse pasado al lado británico se vieron impedidos por vivir demasiado lejos de los puestos británicos. Habrían tenido que atravesar una gran cantidad de territorio controlado por los estadounidenses antes de poder llegar a los británicos. Otros se vieron impedidos por el hecho de que tenían hijos viviendo con otros amos, y no se irían sin sus hijos.
Donde aprender mas
"Africanos en América". El viaje de Estados Unidos a través de la esclavitud presentado en cuatro partes por PBS y WGBH. Segunda parte: Revolución: 1750-1805. Con narrativas, un banco de recursos (lista de documentos, ensayos, etc.) y una guía para el profesor. [En línea] http://web-cr05.pbs.org/wgbh/aia/part2/title.html (consultado el 25 de marzo de 2000).
Annals of America. Nueva York: Encyclopedia Britannica, Inc., 1968.
Boatner, Mark M. "Negros en la Revolución Americana" en Enciclopedia de la Revolución Americana. Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 1994.
Nardo, Don y Martin Luther King, Jr. Afrontando el nuevo mundo: 1619–1784: desde la llegada de los africanos esclavizados hasta el final de la revolución estadounidense (Hitos en la historia afroamericana). Nueva York: Chelsea House, 1995.