El Oregon Trail era una ruta de 2,000 millas que atravesaba el continente norteamericano desde el río Missouri en el este hasta el río Columbia en el noroeste del Pacífico. Se utilizó principalmente desde la década de 1840 hasta la de 1870 para la migración en carreta, caballo o a pie al Territorio de Oregon, que comprendía lo que hoy es Oregon , Idaho , Washington y partes de Montana e Wyoming . Viajeros que van a California podría tomar el sendero de Oregon a Idaho, donde un sendero de conexión los llevaría a California. La mayoría de los primeros viajeros a lo largo de la ruta buscaron un nuevo hogar y mejores oportunidades en Occidente.
Los pioneros
El Oregon Trail se originó en las rutas establecidas por extensas redes comerciales de nativos americanos que habían existido durante siglos. Meriwether Lewis (1774-1809) y William Clark (1770-1838) fueron los primeros exploradores estadounidenses que utilizaron los senderos indios para encontrar su camino a través del continente hasta la costa del Pacífico en 1803. La ruta establecida por el Expedición de Lewis y Clark Sin embargo, era demasiado difícil para viajar en carro. Fueron principalmente tramperos de pieles y hombres de la frontera a caballo y a pie quienes forjaron el Oregon Trail a partir de las rutas anteriores.
Las primeras personas que recorrieron Oregon Trail en carros cubiertos fueron los misioneros. Los misioneros presbiterianos Marcus Whitman (1802–1847) y Narcissa Whitman (1808–1847) hicieron el viaje con otros tres misioneros en 1836 y se establecieron entre los indios Cayuse en el valle del río Walla Walla en el actual estado de Washington. La Iglesia Metodista envió misioneros a Oregón en 1837 y 1840. Aunque los misioneros tuvieron poco efecto en las creencias religiosas de los nativos americanos, su éxito al llegar a Oregón a través de la ruta terrestre tuvo un gran impacto en los amigos y familiares en casa.
Fiebre hacia el oeste
En 1841, unos pequeños vagones partieron de Independence, Missouri , en Oregon Trail. Se dirigían a California, entonces una región escasamente poblada de México. Solo unas 35 personas terminaron el largo y difícil viaje. Al año siguiente, 125 personas en vagones hicieron el viaje a Oregón, que ocuparon conjuntamente Estados Unidos y Gran Bretaña. Estos éxitos terrestres lanzaron el espíritu de la fiebre hacia el oeste. De repente, en 1843, Oregon Trail se llenó de viajeros. Ese año, mil personas en 1,000 vagones partieron por el sendero de Oregon. En 120, 1844 personas hicieron el viaje y llegaron a Oregón o California. Los números continuaron aumentando dramáticamente. En 1,500, había tantos colonos estadounidenses en Oregon que Inglaterra sabía que no podía defender su reclamo allí y, después de largas negociaciones, cedió el territorio a Estados Unidos.
Antes de 1849, la mayoría de los viajeros del Oregon Trail se dirigían a Oregon. Esto cambió después de 1848, siguiendo el Fiebre del oro de California y despues de la Guerra mexicoamericana (1846-48) había dado lugar a que México cediera California y New Mexico a los Estados Unidos. Miles llegaron a California, la mayoría por mar, pero muchos utilizaron el Oregon Trail y la ruta de conexión de California.
La ruta
La mayoría de las personas que planeaban migrar hacia el oeste por el sendero de Oregon eran personas de ingresos medios, muchas de ellas familias. La migración generalmente comenzaba a principios de la primavera con la venta de su casa o granja. Con las ganancias, equiparon su vagón con cientos de libras de comida, lo suficiente para soportar el difícil viaje de seis meses. También necesitaban bueyes para tirar del carro y posiblemente otro ganado para alimentarse. Cargaron sus carros con herramientas, equipo y algunos tesoros familiares y, dejando atrás todo lo que habían conocido por una tierra desconocida, partieron hacia el puerto más cercano en el río Missouri.
Cuando llegaron a un puerto, los viajeros abordaron su vagón en un barco de vapor y navegaron hasta un "punto de partida", generalmente Independence, St. Joseph o Westport en Missouri u Omaha o Council Bluffs en Nebraska . Cada primavera, miles de carros se reunían en estos pueblos. Los viajeros que llegaban se disponían a unirse a un tren de vagones, una caravana organizada de vagones con un guía que les guiaría por todo el continente. Después de que se hubieran reunido suficientes miembros de una nueva caravana en el punto de partida, se reunirían para elegir a los oficiales, adoptar reglas de conducta y seleccionar a su guía. En un día acordado, la caravana comenzó su viaje. La ruta estaba tan llena de vagones que los primeros días a menudo se pasaban simplemente poniendo todos los vagones en la carretera.
Desde Independence, Missouri, los vagones viajaron hacia el noroeste hasta Fort Kearny, Nebraska. Desde allí, siguieron los ríos Platte y North Platte al oeste y noroeste hasta Fort Laramie en el sureste. Wyoming . Continuando hacia el oeste a lo largo de North Platte, los viajeros llegaron a South Pass, ubicado en el extremo sureste de la cordillera Wind River de las Montañas Rocosas. El Oregon Trail luego corría hacia el suroeste hasta Fort Bridger, Wyoming. Allí, el Mormon Trail divergió hacia el suroeste en Utah . (Ver también Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días .) Los viajeros con destino al noroeste del Pacífico continuaron a lo largo de Oregon Trail, siguiendo el río Snake a través de Idaho. La ruta giró hacia el noroeste hasta Fort Boise, Idaho. Desde allí, los colonos hicieron el difícil cruce a través de las Montañas Azules hasta Walla Walla, Washington. El último tramo del viaje siguió el río Columbia hacia el oeste hasta Fort Vancouver y el valle de Willamette de Oregon.
Vida en el camino
El viaje de 2,000 millas por el Oregon Trail fue agotador y peligroso. Los carros cubiertos eran incómodos y estaban abarrotados. La gente dormía en los carros o en tiendas de campaña junto a ellos. Se levantaron temprano y estaban viajando a las 7:00 am. A excepción de los conductores, la mayoría de la gente caminaba y los trenes de vagones avanzaban a paso lento, cubriendo de 15 a 25 millas en un buen día. Por la noche, los vagones del tren formaban un gran círculo, con el ganado adentro, para evitar que se alejaran o fueran robados por los nativos americanos. Los cruces de ríos presentaban rupturas peligrosas y difíciles en la rutina diaria.
Mientras una caravana simplemente pasaba, los ataques de los indios eran raros, pero el peligro de accidentes, en particular ahogamientos y accidentes de carretas, y enfermedades, especialmente el cólera, causado por el agua potable infectada, era muy alto. Uno de cada diez colonos que partieron hacia Oregón no llegó a su destino, la mayoría porque había muerto en el camino.
Desde los primeros días de la migración de Oregon Trail, varios fuertes ofrecieron a los emigrantes consejos, provisiones y enlaces a sus hogares. Fort Laramie y Fort Bridger en la actual Wyoming, Fort Hall y Fort Boise en la actual Idaho, y Fort Walla Walla en la actual Washington eran lugares para conseguir nuevo ganado y reabastecer vagones, dejar mensajes que podrían llevarse al este y hablar con personas que conocían el camino.
El ascenso del ferrocarril
Es imposible estimar cuántos colonos usaron Oregon Trail a lo largo de los años. Para 1860, alrededor de cincuenta y tres mil habían viajado por tierra a Oregón, diez mil de ellos solo en 1852. Las huelgas de oro en Idaho y los inicios de la colonización en el centro y este de Oregon mantuvieron el camino ocupado en la década de 1860. Luego, en 1869, se completó el sistema ferroviario transcontinental, que unió los ferrocarriles del este con California por primera vez. A medida que más personas viajaban por el país en tren, la importancia del Oregon Trail disminuyó enormemente. A fines del siglo XIX, algunas partes de la carretera habían desaparecido del desuso.