El rey coreano Sejo (1417-1468) fue un gobernante eficaz pero cruel. En su intento de mantener la prerrogativa real contra las presiones de los funcionarios de la nobleza confucianista, su crueldad alimentó una reacción que con el tiempo condujo a una pérdida neta de poder para sus sucesores.
Sejo, formalmente llamado Yi Yu, y conocido como Príncipe Suyang antes de tomar el trono, nació el 7 de noviembre de 1417, el segundo hijo del gran rey Sejong. Entre los ocho herederos reales, Sejo fue quizás el más capaz, pero dado que la designación como príncipe heredero había sido para su hermano mayor (Yi Hyang, que reinó como Munjong, 1450-1452), Sejo estuvo desde el principio aislado de la sucesión. Durante el reinado de Sejong, los hermanos reales trabajaron bien juntos, dirigidos por un padre imparcial que los mantuvo ocupados. Sejo estaba bien informado sobre asuntos militares, habiendo observado operaciones fronterizas contra el Jürchen y participado en el desarrollo de municiones y artillería durante principios de la década de 1440. Hizo una contribución importante como director de la comisión de agrimensura de su padre; las fórmulas desarrolladas por su organismo para medir el rendimiento de los cultivos y evaluar los impuestos se convirtieron en una parte fundamental de la estructura fiscal de la dinastía Yi. Sejo, como príncipe, también escribió en lengua vernácula un relato de la vida de Buda, que proporcionó la inspiración para la poesía budista de su padre.
El hermano de Sejo, Munjong, sucedió a Sejong en 1450 y era lo suficientemente competente como rey; pero su salud era mala y rápidamente se convirtió en un objetivo para burócratas y funcionarios. Sejo y su hermano menor, el príncipe Anp'yong (1418-1453), ayudaron a su hermano más débil al ver que se afirmaban los intereses del trono. Pero cuando, tras la muerte prematura del rey, en 1452, el hijo de 10 años de Munjong, Tanjong (Yi Hongwi, también conocido como Príncipe Nosan), tuvo éxito, creció una brecha entre los dos hermanos sobre el ejercicio del poder durante la minoría de Tanjong.
Finalmente, en noviembre de 1453, Sejo, acusando al príncipe Anp'yong y sus seguidores de conspirar para derrocar al joven rey, desterró a su hermano a una isla, donde fue obligado a suicidarse y asesinó a los principales hombres de su facción. Con Sejo ahora en completo control, Tanjong se puso cada vez más nervioso. Convencido de que los golpes de Sejo aún no habían terminado, abdicó el 25 de julio de 1455. Sejo tomó el trono el mismo día, mientras que Tanjong se trasladó a un exilio solitario en la remota provincia de Kangwon.
Sejo justificó su usurpación con el argumento de que a menos que un rey fuerte se sentara en el trono, el poder real se erosionaría constantemente. Pero muchos hombres de su época sintieron que había ido demasiado lejos, e inevitablemente surgió un movimiento para restaurar a Tanjong. Un grupo de leales planeó un golpe de estado para julio de 1456 pero fueron traicionados por un informante. Sejo llevó a cabo personalmente su interrogatorio, sometiendo a los seis conspiradores a torturas y mutilaciones indecibles. Los relatos históricos de esta confrontación muestran a los seis hombres componiendo poesía desafiante y dando lecciones a Sejo para que se callara antes de finalmente dar el último suspiro. Poco después, Sejo ordenó el suicidio de Tanjong.
Estos asesinatos se hicieron eco a lo largo de los siglos que siguieron, y la opinión abrumadora cayó del lado del niño rey y de los "Seis ministros muertos", como se les llegó a llamar. (Seis funcionarios comprensivos que se retiraron de por vida para protestar por la acción de Sejo se llaman los "Seis ministros en vivo"). Tanjong y todos los leales fueron rehabilitados póstumamente durante el siglo XVII, pero mucho antes de que las repercusiones del asunto hubieran precipitado luchas y purgas entre facciones. (sobre todo en 17, cuando se juzgó la defensa de los leales lése-majesté).
A partir de 1456, el poder de Sejo no volvió a ser cuestionado. Se salió con la suya en prácticamente todo, y se puede decir a su favor que, una vez establecido, fue un rey notablemente eficaz. Entre sus logros se encuentran el apoyo generoso de los escritos budistas y su publicación, la defensa eficaz de la frontera, la supresión de una rebelión importante y la institución del sistema de "censura secreta", mediante el cual espías reales circulaban encubiertamente por las provincias para descubrir y castigar sumariamente la corrupción. Con el tiempo, estas publicaciones se convirtieron en grandes focos de corrupción, pero la idea original de censores incorruptibles tuvo una larga vida en la ficción popular.
Sejo abdicó a favor de su hijo Yejong el 22 de septiembre de 1468 y murió al día siguiente de una enfermedad incurable.
Otras lecturas
No hay una biografía de Sejo en inglés. Algunos detalles de su reinado aparecen en historias de encuestas estándar como Takashi Hatada, Una historia de Corea, traducido y editado por Warren W. Smith, Jr. y Benjamin H. Hazard (1969); y Woo-keun Han, La historia de Corea, editado por Grafton Mintz (trans. 1970). □