La segunda economía de la URSS incluía actividades económicas que complementaban la economía de mando o primera. Según la definición de Gregory Grossman, la segunda economía consistía en toda la producción y el intercambio emprendidos directamente para beneficio privado, ilegalmente a sabiendas de alguna manera sustancial, o ambos. Esta definición abarca tanto actividades legales como ilegales, pero la mayoría de los estudios se centran en la parte ilegal, también conocida como economía clandestina, no oficial o sumergida, o mercado negro.
La segunda economía legal estaba integrada principalmente por la agricultura privada, los servicios de construcción a pequeña escala, la extracción de metales preciosos, la caza de valiosos animales silvestres y ciertos servicios profesionales, como los brindados por médicos, dentistas y tutores.
La economía ilegal era significativamente mayor que la parte legal de la segunda economía. Las actividades privadas legales a menudo sirvieron como fachada para las ilegales. La actividad económica ilegal más común en la URSS fue el robo de propiedad estatal. Presumiblemente, la segunda actividad ilegal más extendida fue la corrupción que llegó a las más altas esferas del poder; uno de los objetivos de la corrupción era proteger el funcionamiento del resto de la economía ilegal. Otra actividad ilegal importante fue la especulación, definida como la reventa de bienes por parte de individuos con fines de lucro. A diferencia del robo del sector estatal y la corrupción, que serían ilegales en cualquier lugar, la especulación era un delito solo en las economías socialistas.
La producción ilegal por parte de individuos o de equipos también fue significativa. Gran parte de la producción ilegal con fines privados tuvo lugar en empresas estatales. La producción se vendía generalmente de forma privada, pero a veces se distribuía a través de la red oficial de comercio minorista. También existía la fabricación privada sin fachada oficial.
Ninguna de las principales condiciones que dieron lugar a la existencia de una gran economía sumergida fue exclusiva de la URSS, pero la forma en que se unieron en la sociedad soviética fue inusual y creó un entorno muy favorable para una economía ilegal. Estas condiciones incluían controles de precios en prácticamente todos los bienes de consumo, la prohibición de muchas actividades económicas privadas y altos impuestos a otras, la ubicuidad y la mala protección de la propiedad pública, el inmenso poder discrecional de los burócratas mal pagados y las actitudes sociales que toleraban el robo del Estado. propiedad, corrupción y muchas otras ilegalidades económicas.
Si bien la segunda economía soviética era grande, su magnitud, especialmente en la esfera ilegal, es difícil de determinar. Una forma ampliamente utilizada de estimar el alcance de la segunda economía se basó en entrevistar a los emigrantes de la URSS sobre sus vidas antes de la emigración. En los años setenta y ochenta se realizaron tres importantes encuestas en Israel y los Estados Unidos. La encuesta sobre el presupuesto familiar de Berkeley-Duke, la única que se centró explícitamente en la segunda economía, implicaba que alrededor del 1970 por ciento de los ingresos de los hogares urbanos en Rusia a fines de la década de 1980 provenía de la segunda economía. Las estimaciones correspondientes de las otras dos encuestas fueron aproximadamente la mitad de esa cantidad.
Evaluar la dinámica de la segunda economía es aún más difícil. Una metodología infiere el crecimiento de la segunda economía a partir de comparaciones del consumo de electricidad con el Producto Interno Bruto oficial. Este enfoque indica que la segunda economía de Rusia creció en más del 80 por ciento entre 1979 y 1989.
El surgimiento de la segunda economía supuso una reforma de mercado implícita dentro del sistema soviético, pero también facilitó o incluso obligó a las reformas parciales de la perestroika, que expandieron el alcance de la segunda economía legal. No obstante, la economía ilegal y cuasi legal también creció rápidamente, socavando la planificación central y conduciendo a la transición económica a los mercados a partir de 1992. Durante la transición, la noción de una segunda economía se restringió a las actividades ilegales, cuyo crecimiento continuó durante todo el período. Década de 1990. Las razones de este crecimiento incluyeron una regulación excesiva y persistente de la economía, altas tasas impositivas legales, el debilitamiento de las instituciones oficiales y su incapacidad para proteger la protección de los derechos de propiedad y hacer cumplir los contratos, la falta de credibilidad de las políticas de reforma del gobierno y la corrupción continua. La segunda economía ilegal puede haberse beneficiado del surgimiento de la mafia, que grava a las empresas clandestinas pero también protege los derechos de propiedad de sus víctimas / clientes.
La existencia de una gran segunda economía, y particularmente su parte ilegal, tuvo importantes implicaciones para la economía de Rusia tanto antes como después del colapso de la URSS. En primer lugar, la actividad clandestina dificulta una comprensión precisa de la economía e impide la formulación de políticas al distorsionar diversas estadísticas, incluidos los datos del PIB, los ingresos de los hogares y su distribución, y el empleo. Además, la economía ilegal debilita la retroalimentación de los formuladores de políticas sobre las decisiones y acciones gubernamentales, socava las instituciones oficiales y promueve la corrupción. Desde el punto de vista de la eficiencia, la economía ilegal adolece de la necesidad de secreto del mercado negro, lo que se traduce en un escaso flujo de información, una mayor incertidumbre operativa y una producción subóptimamente a pequeña escala. Las distorsiones económicas también aparecen porque algunas actividades son más fáciles de ocultar que otras. Al mismo tiempo, la segunda economía a menudo beneficia a una economía de planificación centralizada al mejorar los incentivos y la asignación de recursos. Durante la transición postsoviética, la existencia de la segunda economía restringió la capacidad del gobierno para gravar y regular en exceso. Al margen, el saldo neto entre los costos y beneficios para la sociedad de la segunda economía depende de su tamaño y de otros factores, y es una cuestión empírica difícil.