La llegada de los europeos al sur de África en 1487 puso en marcha un largo período de agitación que transformó la región y finalmente condujo a la dominación blanca de la población negra. Años de enfrentamientos violentos entre portugueses, holandeses, alemanes y numerosos pueblos africanos, colonos holandeses y británicos, y británicos y africanos dejaron millones de muertos y africanos negros sujetos a leyes y reglamentos blancos. La principal de ellas fue la segregación, la expropiación de la propiedad africana, la restricción del movimiento y las actividades de los africanos dentro de sus propios países, y la obligación de los negros a trasladarse a "reservas" especiales aparte de la sociedad blanca. En toda la región de África meridional (Sudáfrica, Swazilandia, Lesotho, Botswana, Namibia, Mozambique, Angola, Zimbabwe, Malawi y Zambia), los blancos reclamaron el monopolio del poder político, el derecho a explotar económicamente a la población local y, finalmente, el derecho a determinar dónde vivían y trabajaban las personas y el tipo de educación que recibieron.
Desde 1487 hasta la década de 1870, el sur de África fue una mezcolanza de reinos africanos, repúblicas africanas blancas y colonias europeas. Sin embargo, a finales del siglo XIX, todos los pueblos del sur de África estaban bajo el dominio de una potencia europea. Las políticas de segregación que transformaron a los africanos de productores independientes en ocupantes ilegales, trabajadores asalariados y reproductoras de trabajadores principalmente rurales se establecieron por primera vez en la frontera preindustrial en las repúblicas afrikaner y en la colonia británica de Natal. En las repúblicas afrikaner, se estableció el principio de que solo los de ascendencia blanca eran elegibles para los derechos de ciudadanía, creando un monopolio blanco sobre el poder político; en Natal, las políticas de segregación territorial designaron áreas de vida separadas para negros y blancos. Cada grupo coexistió, con los británicos centrados en el comercio y el comercio y los africanos y los afrikaners preocupados por la agricultura.
Las economías en desarrollo y la necesidad de mano de obra barata llevaron a leyes creadas por blancos que separaban legalmente las razas en beneficio de los descendientes de europeos y en detrimento de los afrodescendientes. En 1809, los británicos introdujeron el Código Hottentot. Esta legislación racialmente discriminatoria obligó a Khoikhoi y a otros negros libres a trabajar por salarios bajos. La ley exigía que los africanos portaran pases que indicaran dónde vivían y quiénes eran sus empleadores. La ley obligaba a los negros a trabajar para los blancos, ya que los blancos emitían los pases y sin un pase los negros no podían moverse libremente.
A finales del siglo XIX, cuando se descubrieron oro y diamantes en Sudáfrica, y se encontraron cobre y otros minerales, así como ricas tierras agrícolas, en otras partes de África meridional, los colonos blancos establecieron industrias en auge que dependían en gran medida de los bajos salarios. trabajo negro. Estos descubrimientos llevaron a una mayor segregación y estratificación entre negros y blancos. Para obligar a los africanos a trabajar en el sistema de trabajo migrante, los negros de todo el sur de África fueron trasladados a reservas reservadas como patrias africanas (a veces llamadas tierras de fideicomiso tribales, áreas de compra nativas o reservas nativas). Los africanos no podían vivir fuera de las zonas negras sin permiso. La forma en que obtuvieron el permiso fue trabajar en una granja propiedad de blancos o en una de las muchas minas.
Los dueños de las minas organizaron un sistema para reclutar y distribuir mano de obra migrante negra de las colonias vecinas. En Sudáfrica, se aprobó una legislación que requería que los negros portaran un pase que estableciera su derecho legal a trabajar en un área, si habían cumplido o no con sus obligaciones contractuales y si podían salir de la ciudad. Los pases limitaron la movilidad de los trabajadores y, por tanto, su capacidad para buscar trabajos mejor remunerados. Las políticas de segregación afectaron los derechos de los africanos a poseer tierras, vivir o viajar donde quisieran, y disfrutar de la seguridad laboral o la libertad de cambiar de trabajo, lo que finalmente llevó a un límite al poder negro en el sur de África.
En el siglo XX, la segregación restringió a los africanos a trabajos peligrosos, no calificados y mal pagados en la minería y la industria o al trabajo en granjas de propiedad blanca, mientras que los puestos de supervisión en todos los sectores económicos estaban ocupados por blancos altamente remunerados. Los africanos hicieron todo lo posible para evitar trabajar en la economía blanca con sus prácticas discriminatorias arraigadas. La expropiación y las penurias no fueron suficientes para obligar a los hombres africanos a trabajar en la minería o en granjas comerciales. En un esfuerzo por obligar a los hombres a trabajar, se introdujeron en la economía necesidades monetarias artificiales, principalmente en forma de impuestos de cabaña. Los impuestos, que debían pagarse en efectivo, fueron impuestos por la ley blanca. Incapaces de recaudar el dinero necesario para los impuestos mediante la agricultura de subsistencia, los hombres africanos se vieron obligados a vender su fuerza de trabajo en un sistema de trabajo migratorio masculino diseñado por los blancos. El sistema político blanco colonizó por completo el mundo de la vida de los africanos negros. Había poco espacio para la autonomía de los africanos. En la década de 1940, muchas áreas rurales eran casi dependientes de las remesas de los migrantes.
Los hombres emigraron para trabajar, dejando a sus familias en las reservas nativas rurales; a los hombres se les pagaba apenas un salario de subsistencia. Los blancos asumieron que las mujeres y los niños en los países africanos producían sus propios ingresos a través de la agricultura de subsistencia, por lo que no pagaban lo suficiente a los hombres africanos para mantener a sus familias. Esto mantuvo los salarios africanos muy bajos y aseguró la pobreza en las áreas rurales. Las tierras de los negros se convirtieron en depósitos de trabajo doméstico y se utilizaron como respaldo para los hombres cuando estaban enfermos o ya no podían trabajar en las minas o en las granjas.
En todo el sur de África, los blancos mantuvieron actitudes de superioridad, benevolencia paternalista y distancia social hacia los africanos. Las políticas segregacionistas, legitimadas por afirmaciones científicas de biólogos, antropólogos y otros expertos, proporcionaron a los blancos un estatus social más alto y les permitieron mantener ventajas económicas y políticas. El sistema forzó la separación de las familias africanas, privó a los africanos del gobierno de sus naciones y obligó a los hombres a trabajar en recintos similares a cárceles. En Sudáfrica, la superioridad desdeñosa hacia los africanos creó la forma más drástica de dominación blanca. La política de segregación de Sudáfrica despojó a los residentes no blancos de prácticamente todos sus derechos civiles, incluido el derecho a moverse libremente dentro del país. Los negros fueron obligados a ir a escuelas separadas, expulsados de las áreas blancas en pueblos y ciudades, y convertidos en una subclase permanente sin posibilidad de mejorar sus vidas. El apartheid sancionó la discriminación contra los no blancos hasta que fue abolida en la década de 1990.