La seducción es, simplemente, un engaño, en el sentido de desviar. La palabra se usó a fines del siglo XVIII y principios del XIX para denotar engaños de diversos tipos y en varios lugares: sociales, políticos y personales. Aunque en la década de 1600 y principios de la de 1700 la seducción se refería casi exclusivamente al error religioso (ser seducido por Satanás, por ejemplo, o por la Iglesia católica "diabólica"), en la década de 1770, la palabra se usaba en escenarios seculares. En los años previos a la Revolución Americana e incluida, los tratados políticos se referían a los "esquemas" de Gran Bretaña en términos de seducción. "To the Freeholders, and Freemen, of the City and Province of New York", publicado en 1769, critica a los Lords of Parliament ingleses que sucumben a las "sórdidas seducción del soborno" para consolidar su propia riqueza y privilegios a expensas de los estadounidenses. .
En las décadas de 1780 y 1790, con el advenimiento de las nuevas novelas de seducción "estadounidenses", el término se asoció de manera más popular y duradera con el engaño de una mujer por parte de un hombre. Incluso estas novelas de intriga, embarazo ilegítimo y muerte, sin embargo, han sido leídas por críticos literarios como metáforas del poder político y el engaño. De Samuel Richardson Clarissa (1747-48), una de las novelas de seducción inglesas más conocidas del siglo XVIII, John Adams declaró: "La democracia es Lovelace y el pueblo es Clarissa", una afirmación que coloca al gobierno representativo en el papel de seductor, y el hombre común en el papel de la mujer ingenua y vulnerable. Ideológicamente hablando, se puede decir que la seducción representa ansiedades sobre acciones y emociones incontenidas, en oposición a las emociones organizadas alrededor de una figura central, y generalmente patriarcal, (Dios, padres, el estado) que mantendrá el orden y el equilibrio a través del gobierno y la jerarquía.
En su forma popular e interpersonal, la seducción y sus peligros representaron las actitudes angloamericanas predominantes sobre el género en el cambio de siglo. Se consideraba que las mujeres eran las principales víctimas de la seducción porque se las consideraba más ingenuas, menos mundanas y más impresionables que los hombres, pero tan apasionados como ellos. Así, en su obra de filosofía moral, Las bellezas de Sterne (1788), el novelista Laurence Sterne condenó al seductor que, "aunque nació para proteger al bello [sexo]", sumerge la "mente todavía intacta en un mar de dolor y arrepentimiento" por sus "seductoras ... tentaciones". Al someterse sexualmente a un hombre que no tenía intención de casarse con ella, la mujer sacrificó su paz mental, su reputación y su oportunidad de casarse con cualquiera. Como William Paley, el teólogo y filósofo británico, dejó claro en su Principios de filosofía moral y política (1785), estas pérdidas se vieron agravadas por el "daño" causado a la familia ya la comunidad en general. Según las leyes de la encubrimiento (que declaraban a todas las mujeres subsumidas legalmente o cubiertas por los derechos del hombre que la cuidaba), la familia de una mujer seducida sufría como lo haría si "se hubiera cometido un robo en su propiedad por fraude o falsificación ", mientras que el" público en general "perdió el" beneficio del servicio de la mujer en su lugar y destino apropiados, como esposa y madre ". Aunque la seducción alteraba clara y severamente el equilibrio social de la comunidad, se quejó Paley, ninguna ley penal preveía el castigo de un seductor masculino más allá de "una satisfacción pecuniaria para la familia herida". La crítica de Paley se convirtió en parte de un movimiento de mediados del siglo XIX en Estados Unidos para otorgar a las mujeres el derecho a demandar a sus seductores.
Aunque a mediados del siglo XIX la mujer "verdadera" era una "desapasionada", abnegada y moralmente superior a los hombres, a finales del siglo XVIII y principios del XIX las mujeres eran a menudo descritas como particularmente susceptibles a las "pasiones". —A los deseos arraigados y alimentados por la sensibilidad mental y emocional de uno hacia los sentimientos propios y ajenos. Aunque es un bien potencial en sí mismo, tal sensibilidad puede llevar a la mujer por mal camino cuando es manipulada por un hombre ingenioso y confabulador. Hablando desde el punto de vista masculino, Samuel Johnson, la eminencia literaria de la segunda mitad del siglo XVIII, declaró en Las bellezas de Johnson (1787) que no hay pensamiento más doloroso "que la conciencia de haber propagado la corrupción mediante principios viciantes" en una mujer que se vuelve, en consecuencia, "cegada ... a toda belleza, pero pintura del placer; y ensordecida ... a toda llamada , sino la seductora voz de los syrens [sic] de destrucción ". El sentimiento de Johnson se repite en la literatura estadounidense durante las próximas décadas, donde las novelas de seducción describen a la mujer como víctima igualmente de las maquinaciones masculinas y de sus propias emociones poderosas y sin vigilancia.
Siguiendo el ejemplo de Richardson, las primeras novelas estadounidenses tomaron la seducción como tema. El tema tenía connotaciones tanto políticas como personales: habiéndose rebelado contra su "Madre Patria", Inglaterra, los estadounidenses eran ahora vulnerables al atractivo seductor de la libertad. Las novelas de seducción, como se las conoce, intentaron contrarrestar los peligros de la libertad no regulada (y su propia reputación como novelas como "fantasiosas" y "frívolas") inculcando en sus lectores una seria consideración por la responsabilidad social y el respeto por la autoridad parental. . Con este fin, proclamaron su propio tipo de "educación femenina", a menudo expresada en un lenguaje melodramático y sentimental diseñado para superar la elocuencia romántica del aspirante a seductor. La primera novela estadounidense, William Hill Brown's El poder de la simpatía (1789), y las dos novelas más populares de la época, Hannah Foster's La coqueta (1794) y Susannah Rowson Templo de Charlotte (1797) todos comparten un elemento básico de la trama —mujeres inocentes que son arruinadas por la seducción y que mueren como resultado— y en cada una de las novelas es la fuerza de las emociones de la mujer lo que la lleva a su destrucción. En Templo de Charlotte, el narrador nos dice que cuando el pretendiente secreto de Charlotte "suplicó seriamente [ed] una entrevista más, el corazón traicionero de" Charlotte "la traicionó; y, olvidándose de su resolución, defendió la causa del enemigo con tanta fuerza que Charlotte no pudo resistir . " Charlotte finalmente se escapa con su amante, Montraville, rompiendo el corazón de sus padres; ella queda embarazada de él y, soltera, muere al dar a luz. Charlotte es seducida no solo por su amante, sugiere la novela, sino por su propio deseo. Ésta, por supuesto, es la esencia de la seducción: la manipulación, por parte del seductor, de la debilidad o el deseo del otro de desviarlo. En la República temprana, tal vulnerabilidad supuso problemas no solo para la mujer misma, su familia y su comunidad, sino también para la nación misma, que dependía, literal y simbólicamente, de la virtud de sus mujeres (particularmente las madres). Tras la revolución, la seducción representó una pasión incontrolada que amenazaba con deshacer el experimento de libertad que era América.