Jedwabne, o Yedwabne, está situado en la región de Mazowsze de Polonia, a veinte kilómetros al noreste de la ciudad de Łoṁza. Cuando recibió su estatuto de ciudad en 1736, Jedwabne ya se había establecido durante al menos trescientos años. Los judíos habían llegado a Jedwabne desde Tykocin e inicialmente estaban sujetos a la autoridad comunitaria judía de Tykocin. En 1770, cuando se construyó una hermosa sinagoga de madera en Jedwabne, vivían allí 387 judíos, de una población total de 450. En 1913 la sinagoga se incendió y en 1916 la mayor parte de la ciudad fue consumida por el fuego. Al final de la Primera Guerra Mundial, como resultado de la devastación y la política de reasentamiento de judíos rusos, la población de la ciudad se redujo a alrededor de 700. Las cifras del censo de 1931 de Jedwabne (que tenía una población total de 2,167) no permiten calcular exactamente cuántos judíos vivían allí en vísperas de la Segunda Guerra Mundial. Las estimaciones bajas sitúan el número en alrededor de 1,000, pero según fuentes judías, cerca de 1,500 judíos residían en Jedwabne en ese momento. En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, la población total de la ciudad alcanzó su punto máximo histórico, aproximándose a 3,000.
Los judíos de Jedwabne se ganaban la vida modestamente en el período de entreguerras como artesanos y comerciantes, y la ciudad era conocida por sus zapateros. El último rabino de Jedwabne, Avigdor Bialostocki, era muy respetado tanto por judíos como por no judíos. Aunque el área de Łoṁza y el clero local simpatizaban abrumadoramente con el derechista Partido Nacional Demócrata y agresivamente antisemitas, los episodios antijudíos en Jedwabne se limitaron a los habituales boicots a los negocios judíos y la difusión de propaganda nacionalista. No se registraron pogromos en el período de entreguerras.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Jedwabne estuvo inicialmente bajo el dominio soviético y se encontraba a una docena de kilómetros de la línea de demarcación que separaba las zonas de ocupación soviética y alemana. Como resultado, la ciudad fue invadida por las tropas alemanas inmediatamente después del ataque nazi contra la Unión Soviética en el verano de 1941.
En junio de 1941, se produjeron los primeros ataques contra simpatizantes comunistas locales, incluidos judíos. Pronto, toda esta zona, conocida como Podlasie, se vio envuelta en violencia antijudía, en la que participó la población polaca local, junto con los Einsatzgruppen (destacamentos especiales) alemanes. En unas dos docenas de aldeas y pueblos pequeños, los polacos asaltaron y mataron a decenas de sus vecinos judíos locales.
El asesinato en masa de los judíos de Jedwabne el 10 de julio de 1941, sin embargo, destaca por su alcance y brutalidad. Es difícil establecer con exactitud el número total de víctimas. Los testigos y los acusados en el juicio de veintidós perpetradores celebrado en Łoṁza en 1949 hablaron de 1,500 asesinados ese día. Una investigación del Instituto de Memoria Nacional llevada a cabo en Polonia en 2000-2002 concluyó que "al menos 340" personas murieron. Todas las fuentes están de acuerdo en que toda la población judía de Jedwabne (con la excepción de 100-150 personas que lograron escapar), junto con decenas de judíos de los pueblos circundantes que habían buscado refugio en Jedwabne durante los días anteriores, fueron asesinados. Fueron hachados, ahogados, apedreados, apuñalados y finalmente quemados hasta morir en un gran granero por sus vecinos polacos.
Un pequeño destacamento de la gendarmería alemana que estaba en la ciudad, y una unidad móvil de las SS o la Gestapo que pudo haber pasado por la ciudad más temprano ese día, animaron a los polacos locales a continuar con la matanza. Pero el asesinato real lo llevaron a cabo los habitantes. El autoproclamado alcalde polaco de la ciudad y otras autoridades municipales coordinaron la acción.
A pesar de que la población local conocía todos los detalles del asesinato en masa y, como iban a descubrir los periodistas, hablaba libremente de él, la historiografía polaca y un monumento levantado en la ciudad en la década de 1980 para conmemorar el hecho atribuyeron la masacre a los ocupantes alemanes. . Sólo después de la publicación polaca en mayo de 2000 del libro. Vecinos en el que se reconstruyó en detalle el asesinato del 10 de julio de 1941 en Jedwabne, se informó al público en general de Polonia de la verdad sobre el asesinato. Unos meses después de la publicación de Vecinos una discusión que lo abarca todo estalló en los medios de comunicación polacos. Innumerables artículos de prensa y revistas, así como programas de radio y televisión, discutieron el tema y sus implicaciones para la comprensión de los polacos de su herencia colectiva en tiempos de guerra. Muchos entre el público en general, así como los intelectuales y políticos del extremo liberal del espectro, reconocieron que una parte nada despreciable de la sociedad polaca (aunque en su conjunto fue víctima de graves víctimas de los nazis) también fue cómplice de la persecución de los judíos durante el guerra. El Instituto de Memoria Nacional de Varsovia llevó a cabo una investigación exhaustiva del asunto y publicó un expediente de mil quinientas páginas que documentaba completamente las circunstancias del crimen.
En el sexagésimo aniversario del asesinato, el 10 de julio de 2001, se inauguró en Jedwabne un nuevo monumento que conmemora verazmente el hecho. Durante una solemne ceremonia televisada a nivel nacional, el presidente de Polonia, Aleksander Kwasniewski, ofreció una disculpa ante los dolientes reunidos, que incluían a numerosos descendientes de los judíos Jedwabne invitados por el gobierno polaco para la ocasión de todo el mundo.