Posición superior en el Partido Comunista
Antes de la revolución, Vladimir I. Lenin, el jefe de la facción bolchevique, tenía una secretaria, Elena Stasova. Después de que los bolcheviques llegaron al poder en 1917, Lenin cedió el puesto de secretario en el gobernante Partido Comunista de Rusia a Yakov Sverdlov, un hombre con una memoria fenomenal. Después de la muerte de Sverdlov en 1919, tres personas compartieron el cargo de secretaria. En 1922, en reconocimiento de la organización del partido en expansión y la complejidad de la URSS recién formada, se nombró a un secretario general. Josef Stalin, que tenía varias otras asignaciones administrativas, se convirtió en secretario general y lo utilizó para construir una base de poder dentro del partido. Lenin, antes de su muerte, se dio cuenta de que Stalin se había vuelto demasiado poderoso y emitió una advertencia en su Último Testamento para que Stalin fuera eliminado. Sin embargo, el hábil uso de los poderes de patrocinio del secretario general solidificó la posición de Stalin. Después de la muerte de Stalin en 1953, el cargo pasó a llamarse primer secretario del Partido Comunista (PCUS) en un intento de reducir su importancia. No obstante, Nikita S. Khrushchev (1953-1964) logró utilizar el puesto de primer secretario para convertirse en el líder más poderoso de la URSS. El sucesor de Jruschov, Leonid I. Brezhnev (1964-1982) restauró el título de secretario general y emergió como la figura política más importante de la era posterior a Jruschov. Mikhail S. Gorbachev, trabajando como segundo secretario no oficial bajo los secretarios generales Yuri V. Andropov (1982-84) y Konstantin U. Chernenko (1984-85), solidificó su posición como su sucesor en 1985. Gorbachov posteriormente reorganizó la presidencia en 1988– 89, y trasladó su atención a ese puesto. Después del golpe de 1991, Gorbachov dimitió como secretario general, uno de los varios pasos que marcan el fin del PCUS.
El puesto de secretario general fue el papel más influyente en el liderazgo durante la mayor parte del período soviético. Su papel estuvo estrechamente asociado con el ascenso de Stalin y el fin del cargo fue también una señal del fin del sistema soviético.