Saul David Alinsky (1909-1972) fue uno de los principales organizadores de grupos de reforma ciudadana en los Estados Unidos entre 1936 y 1972. También proporcionó una dirección filosófica para este tipo de movimiento organizativo.
Saul David Alinsky nació en Chicago, el 30 de enero de 1909, hijo de padres inmigrantes ruso-judíos, Benjamin y Sarah (Tannenbaum). Los padres de Saúl se divorciaron cuando él tenía 13 años y se fue a vivir con su padre, que se había mudado a Los Ángeles. Más tarde regresó a Chicago para estudiar en la Universidad de Chicago, de la cual obtuvo un doctorado en arqueología en 1930. Después de graduarse, ganó una beca del departamento de sociología de la universidad que le permitió estudiar criminología. En 1931 comenzó a trabajar como sociólogo para la División de Investigación Juvenil de Illinois mientras también servía en el Instituto de Investigación Criminal y la Junta de Prisiones de Illinois. En este momento se casó con Helene Simon, con quien tuvo dos hijos, un hijo y una hija. Su esposa murió en un accidente por ahogamiento en 1947.
En 1936, Alinsky dejó sus puestos en las agencias estatales para cofundar el Consejo Vecinal Back-of-the-Yards. Este fue su primer esfuerzo por construir un grupo de reforma ciudadana en el vecindario, una forma de actividad que le valdría a Alinsky la reputación de reformador radical.
Back-of-the-Yards era una comunidad mayoritariamente irlandesa-católica en el lado suroeste de Chicago, cerca de los famosos Union Stockyards, que se habían estado deteriorando durante muchos años. Alinsky organizó su consejo vecinal entre los residentes locales dispuestos a unirse para protestar por el declive de su comunidad y para presionar al ayuntamiento para obtener ayuda. El consejo tuvo un gran éxito en la estabilización del vecindario Back-of-the-Yards y en restaurar la moral de los residentes locales.
Con este éxito detrás de él, Alinsky en 1939 (con fondos de la Marshall Field Foundation) estableció la Industrial Areas Foundation con él mismo como director ejecutivo para llevar su método de reforma a otros vecindarios urbanos en declive. Su enfoque dependía de unir a los ciudadanos comunes en torno a las quejas inmediatas en sus vecindarios y animarlos a protestar enérgicamente e incluso de manera disruptiva. En el primer libro de Alinsky, Reveille para radicales (1946), explicó cómo los residentes del vecindario podrían organizarse efectivamente como activistas para la reforma.
Durante muchos años, el trabajo de reforma del vecindario de Alinsky desapareció de la atención pública y, en cambio, se hizo más conocido por su biografía de 1949 del famoso líder sindical John L. Lewis. Alinsky admiraba a Lewis porque había demostrado ser especialmente hábil en la construcción de organizaciones y en el uso de la presión masiva para lograr reformas para sus seguidores. Cuando una ola de reformas barrió la nación estadounidense en la década de 1960, Alinsky volvió a llamar la atención del público. Crítico de muchos de los jóvenes radicales de la década que hablaban el lenguaje de la violencia, Alinsky pidió a los reformadores que fueran más prácticos y que utilizaran el interés personal de los ciudadanos comunes como la fuerza principal para una mayor participación política. "Un tipo tiene que ser un idiota político", dijo a los radicales, "para decir que todo el poder sale del cañón de un arma cuando el otro lado tiene las armas". Para Alinsky, el poder provenía de organizaciones locales estables y la participación política de ciudadanos enardecidos que luchaban por sus derechos.
La "guerra contra la pobreza" del presidente Lyndon B. Johnson le ofreció a Alinsky una gran oportunidad para poner en práctica sus ideas sobre la reforma del vecindario. A mediados de la década de 1960 fundó un barrio (DOS), que el periodista Charles Silberman calificó como "el experimento social más importante que se lleva a cabo entre los negros en Estados Unidos hoy". Poco después, Alinsky se mudó a Rochester, Nueva York, donde su Industrial Areas Foundation organizó a los residentes afroamericanos locales para presionar al empleador más grande de la ciudad, Eastman Kodak Company, para que contratara a más afroamericanos y también les asignara un papel en la selección de los empleados de la compañía. Simultáneamente, participó en un instituto de capacitación de liderazgo financiado con fondos federales en la Universidad de Syracuse, que se había creado como parte de la "guerra contra la pobreza".
Pero la técnica de Alinsky de frotar en carne viva las llagas de una comunidad alienó a algunos líderes, y en 1967 Alinsky se encontró sin contrato. Rápidamente calificó las políticas del presidente Johnson como "un enorme tonto político". Al mismo tiempo, le resultaba cada vez más difícil trabajar con grupos afroamericanos locales que estaban siendo arrastrados por el concepto de "poder negro" y que encontraban fastidioso funcionar bajo el liderazgo blanco. Así, a finales de la década de 1960, Alinsky se dedicó a formar ciudadanos blancos de clase media para organizar y protestar contra el deterioro de sus barrios marginales urbanos y suburbanos. Siempre en movimiento, organizó consejos de trabajadores blancos en Chicago, trabajadores del acero en Pittsburgh, indios en Canadá y chicanos en el suroeste, donde influyó en César Chávez, quien más tarde fundaría la primera organización laboral exitosa entre los trabajadores agrícolas de California.
En 1971, Alinsky publicó su tercer libro, Reglas para radicales: un manual político para radicales prácticos, en el que destiló sus ideas básicas sobre la reforma vecinal. Un año después, el 12 de junio de 1972, murió de un infarto cerca de su casa en Carmel, California, dejando a su tercera esposa Irene (su segundo matrimonio en 1947 con la ex Ruth Graham había terminado en divorcio en 1970).
Otras lecturas
Se pueden encontrar dos breves bocetos de Alinsky en Quién es quién en América 1970 y el obituario en el New York Times 13 de junio de 1972. Para conocer las ideas de Alinsky sobre la protesta y la reforma, se puede consultar a Marion K. Saunders, El radical profesional: conversaciones con Saul Alinsky (1956). Para un estudio de uno de sus grupos vecinales en acción en Chicago, véase Robert Bailey, Jr., Radicales en la política urbana, el enfoque de Alinsky (1972).
Fuentes adicionales
Finks, P. David, La visión radical de Saul Alinsky, Nueva York: Paulist Press, 1984.
Horwitt, Sanford D., Que me llamen rebelde: Saul Alinsky, su vida y legado, Nueva York: Vintage Books, 1992. □